Espacio exterior y relaciones internacionales

El 4 de octubre de 2022 se cumplieron 65 años desde el lanzamiento del primer satélite artificial al espacio en la historia de la humanidad, con el nombre de Sputnik, por parte de la hoy extinta Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).

Desde entonces, las tecnologías que se han desarrollado para la exploración y para la explotación del espacio exterior han pasado de ser un exotismo para convertirse en un servicio universal que recorre la vida del ser humano en el planeta Tierra y que ha penetrado todos los aspectos relacionados con el gobierno de los Estados, con la gestión de los negocios privados o con la vida diaria de los individuos.

Hoy es imposible imaginarse al ser humano sin ser capaz de utilizar tecnologías para la navegación, para internet, para la televisión por satélite, para los pronósticos del tiempo o de cosechas o para el seguimiento de catástrofes naturales.

Cuatro son los rasgos que caracterizan el desarrollo de las tecnologías aplicadas a la exploración y a la utilización del espacio exterior y el impacto que éstas están teniendo en ese ámbito.

1. A lo largo de su historia, este tipo de tecnologías ha disfrutado de décadas de expansión en el número de sus desarrolladores y de sus usuarios.

Si al final de la década de los 50 del siglo pasado, el espacio exterior era un dominio monopolizado por las dos grandes potencias del momento, es decir, Estados Unidos (EE. UU.) y la URSS, en la actualidad, 80 países cuentan con, al menos, un satélite artificial espacial.

En 1961, la Organización de las Naciones Unidas (ONU) creó un registro para llevar una contabilidad, lo más precisa posible, del número de objetos lanzados por los Estados al espacio.

Dicho registro superó, en 2020, la cifra de 1.300 satélites y de objetos funcionales espaciales, que triplicaba la de 2019.

2. El espacio exterior, por lo tanto, se ha convertido en un ámbito de competencia internacional porque hay no sólo muchas más naciones participando en él, sino porque el sector privado se ha convertido, ahora, en el actor dominante del mismo, en oposición al rol que los Estados jugaron en éste en el pasado.

Así, el mercado espacial global, que incluye tanto el desarrollo y el suministro de infraestructuras espaciales como los de una multitud de productos y de servicios relacionados con éstas, tiene un tamaño estimado de unos 400 millardos de dólares.

Esta competencia es no sólo comercial y de negocio, sino que, además, es una proyección de las rivalidades tácticas o, peor aún, de las enemistades estratégicas entre potencias en la Tierra.

El marco legal que gobierna estas actividades fue aprobado, en 1966, por la Asamblea General de la ONU, mediante la Resolución 2222 (XXI), que adoptó el Tratado sobre los principios que deben regir las actividades de los Estados en la exploración y utilización del espacio exterior, incluidas la Luna y otros cuerpos celestes –Treaty on Principles Governing the Activities of States in the Exploration and Use of Outer Space, including the Moon and Other Celestial Bodies, en inglés-, que entró en vigor en octubre de 1967 y que cuenta con tres gobiernos depositarios originales, EE. UU., la actual Federación Rusa y el Reino Unido.

Este acuerdo, que es conocido, por brevedad, como el Tratado sobre el espacio exterior –The Outer Space Treaty, en inglés-, establece el marco básico del derecho internacional sobre el espacio exterior.

Este Tratado formula, entre otros, principios a través de los cuales, por ejemplo, se establece que la exploración y la utilización del espacio exterior se llevarán a cabo en beneficio y en interés de todos los países, que, por ello, será un dominio de toda la humanidad, que estará libre para la exploración y para el uso de todos los Estados o que no deberá ser objeto de apropiación nacional mediante la reivindicación de su soberanía por uso, por ocupación o por ningún otro medio.

Asimismo, el Tratado compromete a los Estados a no colocar armas nucleares u otras armas de destrucción masiva en órbita o en cuerpos celestes, ni a estacionarlas en el espacio exterior de ninguna otra manera, a que la Luna y otros cuerpos celestes se utilicen exclusivamente con fines pacíficos y a que los astronautas sean considerados como enviados de toda la humanidad.

Por último, el Tratado obliga a que los Estados se hagan responsables de sus actividades espaciales nacionales respectivas, ya sean realizadas por entidades gubernamentales o no gubernamentales, a que sean responsables de los daños causados por sus objetos espaciales y a que eviten la contaminación perjudicial del espacio y de los cuerpos celestes.

No obstante, esa competencia internacional por el espacio exterior está, en la práctica, tensionando el respeto a los principios de aquel Tratado de 1967.

Por ejemplo, en 2020, EE. UU. promovió los Acuerdos Artemis, que cuentan con el apoyo de otros 18 países -Australia, Bahréin, Brasil, Canadá, Colombia, Emiratos Árabes Unidos (EAU), Israel, Italia, Japón, Luxemburgo, México, Nueva Zelanda, Polonia, Reino Unido, República de Corea, Rumanía, Singapur y Ucrania-, con el objetivo de establecer reglas para los establecimientos humanos de largo plazo futuros sobre la superficie de la Luna.

Sin embargo, por su parte, la Federación Rusa argumenta que los Acuerdos Artemis contradicen los principios del Tratado sobre el espacio exterior, por ejemplo, en lo referente a una posible creación en la Luna de “zonas de seguridad”, alrededor de esos establecimientos, ya que contravendrían el principio de que ningún país pueda reclamar soberanía, por uso o por ocupación, de superficie de la Luna o que generarían tensiones con países no firmantes de los Acuerdos Artemis que, en realidad, pudieran ser de los primeros en llegar a la Luna con el propósito de crear dichos establecimientos humanos.

3. Además, el espacio exterior empieza a sufrir atascos, no sólo de carácter geopolítico.

El desarrollo de las tecnologías espaciales está permitiendo el lanzamiento al espacio de un gran número de satélites pequeños, microsatélites y de nano satélites, con un peso de entre 1 a 10 kg. -como referencia, la Estación espacial internacional pesa 420.000 kg. y, en el otro extremo, el primer Sputnik pesaba 80 kg.-.

Entre 1990 y 2003 se lanzaron al espacio exterior 64 satélites pequeños, es decir, de menos de 30 kg. de peso, mientras que, entre 2014 y 2019, se lanzaron 900 y la tecnología permite, en la actualidad, que un solo cohete pueda llevar al espacio centenares de objetos.

El atasco espacial se va a ir haciendo cada vez más denso.

4. Por último, sigue creciendo, vertiginosa y peligrosamente, el nivel de polución del espacio exterior por culpa del número creciente de objetos artificiales extintos que se encuentran en éste y que, por ello, no sirven a ningún propósito útil.

En 2021, la Red de vigilancia espacial de EE. UU. –United States (US) Space Surveillance Network, en su nombre original- informó de que existen más de 20.000 objetos artificiales en la órbita de la Tierra lo suficientemente grandes como para poder ser seguidos, mientras que se estima que el número de los objetos más pequeños, es decir, entre 1 y 10 centímetros, pueden llegar a los 900.000.

Todos estos objetos son un riesgo para estaciones orbitales y para satélites en activo, a los que pueden dañar gravemente.

Si la enorme infraestructura actual de objetos espaciales que proveen de información a los Estados, a sus gobiernos y a sus ciudadanos -navegación, internet, transmisión de noticias, enlaces de carácter educativo o sanitario, anticipación y seguimiento de desastres naturales- fueran destruidos, se provocaría un colapso civilizacional en la Tierra.