La actualidad ajedrecística es un hervidero. En la Copa de Naciones, China y Estados Unidos jugaron la gran final, en un duelo que terminó en un empate que supo a poco, suficiente para que el gigante asiático lograra el oro. Pero la rueda no se detiene y ya ha empezado este viernes una nueva competición de élite, el Memorial Steinitz, en honor de quien fuera el primer campeón del mundo. Participan el campeón del mundo, Magnus Carlsen, y el español David Antón, pero veamos quién era Wilhelm Steinitz. El padre del ajedrez moderno era un visionario que sentó las bases de los aspectos estratégicos del juego. Ganó en 1886 su título, un trofeo tan preciado que desde entonces no llegan a veinte sus sucesores.
El primer campeón del mundo nació en Praga en 1836 (cuando la ciudad pertenecía al imperio austriaco) y aprendió a jugar a los doce años, una edad a la que ahora los más precoces en nuestros tiempos son ya grandes maestros o están a punto de conseguirlo. Steinitz tampoco fue el más joven en lograr el campeonato del mundo, que no consiguió hasta cumplir los cincuenta, ante un rival, Johannes Zukertort, que tenía 44. No todas las estrellas eran «viejas» entonces. El estadounidense Paul Morphy no logró ningún título oficial, pero se adelantó a su época y demostró con 21 años que no tenía rival.
El duelo entre Steinitz y Zukertor fue emocionante, pese a que los jugadores no eran conscientes de la importancia que tendría para la historia. Se estipuló que ganaría quien lograra antes diez victorias, un formato que quedó desfasado cuando la igualdad disparó el número de tablas, algo que llegó a su cénit en el famoso duelo entre Karpov y Kasparov suspendido por Florencio Campomanes.
La primera fase se jugó en Nueva York. Zukertort perdió la primera partida, pero luego se impuso en las cuatro siguientes. El 4-1 parecía definitivo, pero el Mundial se reanudó en San Luis, donde el futuro campeón remontó hasta equilibrar el marcador. La tercera y definitiva fase se jugó en Nueva Orleans, donde continuó el paseo para Steinitz. Perdió una partida más, pero ganó nada menos que seis y entabló cuatro. El 29 de marzo, Zukertort abandonaba la última partida, mucho después de que las fuerzas lo hubieran abandonado a él. Pocos esperaban que dos años después falleciera de un ataque al corazón.
Lo que destaca del juego de Steinitz es su comprensión de las leyes ocultas del ajedrez, que gracias a él ahora nos parecen algo más sencillas. Sus «descubrimientos» todavía se enseñan a los principiantes. Al Horowitz cuenta una anécdota no demasiado benévola sobre el campeón. Un aficionado se le acercó un día tras una partida y le dijo que no había comprendido ninguno de sus movimientos. «Naturalmente», respondió Steinitz, «¿alguna vez ha visto a un mono entender un reloj?».
Después de proclamarse campeón, Steinitz defendió su título con éxito hasta en tres ocasiones, antes de ser derrotado por Emmanuel Lasker en 1894, a los 58 años. Dos más tarde perdió también la revancha y afrontó un «final de partida» especialmente duro. Con la salud maltrecha y el entendimiento perjudicado, murió pobre en un hospital de Nueva York, en 1900. Dicen que le gustaba retar a Dios y que, en sus mejores días, estaba dispuesto a ofrecerle un peón de ventaja, anécdota que ha alimentado la leyenda de los ajedrecistas locos y que fue aprovechada incluso en la película «El jugador de ajedrez», dirigida por Wolfgang Petersen en 1978 y protagonizada por Bruno Ganz.
El Memorial Steinitz se juega durante tres días, en una liga a doble vuelta, con la participación de estrellas como Carlsen, Grischuk y Svidler. También de David Antón, que parte como décimo y último clasificado, por su bajo Elo en esta modalidad de juego, en partidas de tres minutos y dos segundos de incremento. En la competición femenina, Kateryna Lagno es la favorita, de acuerdo a su Elo, mientras que Deysi Cori es la representante de habla hispana. El fondo combinado de premios asciende a 30.000 euros. Todas las partidas se juegan en Chess24. En la versión española del portal, Pepe Cuenca se encarga de los comentarios, otra garantía.
Estos son los participantes:
