Por Lydia Arana
“Electricista de neuronas”, así se define el doctor Juan de los Reyes Aguilar. Busca desvelar los cambios que ocurren en el cerebro después una lesión de la médula espinal, para luego proponer terapias eficaces para las patologías asociadas a la lesión. En su laboratorio del Hospital de Parapléjicos de Toledo han descubierto que después de una lesión medular el cerebro cambia su actividad. Conforme pasa el tiempo, el cerebro trata de recuperar su actividad normal, pero frecuentemente no lo consigue y se producen patologías como el dolor neuropático o la sensación de miembro fantasma.
Juan de los Reyes Aguilar se doctoró en Biología con la especialidad de Neurociencias por la Universidad de Santiago de Compostela y realizó sus estudios postdoctorales en la Universidad de Drexel, Philadelphia. Hasta la fecha cuenta con más de 45 artículos publicados en revistas científicas de relevancia y mantiene colaboraciones con diversos centros de investigación, como el Centro Integral de Neurociencias-HMCINAC, la Universidad de A Coruña y las universidades estadounidenses de Minesota y California. Además, dedica parte de su tiempo a participar en la divulgación científica.
¿En qué punto del camino de la regeneración de la médula espinal nos encontramos actualmente?
Nos encontramos en un punto interesante porque la investigación sobre cómo reconectar la médula y el cerebro tras una lesión medular está en un momento de multidisciplinaridad. Es decir, se están aplicando implantes de células, de biomateriales, técnicas de estimulación eléctrica… para conseguir una regeneración funcional. ¿Cómo lo veo yo personalmente? Siempre lo explico haciendo una similitud con el cáncer. El cáncer hace unos años era una única enfermedad y se trataba de una única manera. Actualmente se sabe que son muchas enfermedades y cada una empieza a tratarse de manera casi personalizada.
Cada persona tiene su propia lesión medular, a nivel torácico, a nivel lumbar, a nivel cervical… cada persona tiene su propia rotura. En el futuro habrá personas cuya recuperación funcional será con un exoesqueleto, y un electroencefalograma que lo comande. Habrá otras personas que necesiten una medicación más una estimulación eléctrica, que es uno de los avances que ha hecho Grégoire Courtine en Suiza, [que consiguió que tres parapléjicos volvieran a caminar]. Y habrá personas a la que se implanten células modificadas para que secreten los factores necesarios que permitan que los axones vuelvan a conectarse o reactivarse.
¿Se afectan las funciones cerebrales tras una lesión medular?
Hay neuronas del cerebro que van directamente a la medula espinal, con lo cual al sufrir una lesión medular se dañan sus axones. Y por otro lado, el cerebro está recibiendo información permanentemente de todo el cuerpo, de forma que al cortarse la medula, empieza a faltarle información al cerebro, y sin información empieza a tener problemas de cómo interpretar el mundo.
“Cuando estamos dormidos tenemos una actividad neuronal rítmica característica, cuando estamos despiertos tenemos otra actividad neuronal más rápida. Lo que nosotros descubrimos es que después una lesión medular, la falta de información que debería llegar desde el cuerpo hace que el cerebro tenga una actividad más lenta, incluso cuando estamos despiertos”
El cerebro es un órgano que se desarrolla para relacionarse con el exterior. Toda deprivación de funciones sensoriales, la visión, la audición, el olfato, el gusto… al cerebro lo empobrece, lo cambia. Igual que las personas ciegas o sordas cambian su percepción, las personas que tienen una lesión medular cambian su percepción del entorno. Pero el cerebro tiene que adaptarse a esa nueva situación.
¿Pierde el cerebro más funciones conforme más tiempo pasa el paciente con la lesión medular?
Se puede perder directamente una parte o toda la función motora, porque el cerebro deja de poder ordenar los movimientos hacia la medula, y se pierde también parcial o totalmente la función sensorial. Pero se produce una evolución hacia la alteración de estas funciones. Respecto a la función sensorial, conforme va pasando el tiempo se desarrolla, por ejemplo, dolor neuropático o la sensación de miembro fantasma. Hay otros procesos, como el desarrollo de espasticidad o alguna patología motora, que son consecuencia de la alteración de las funciones motoras con el tiempo.
¿Qué diferencia hay entre los cambios que ocurren en el cerebro al momento de la lesión medular y los que ocurren más adelante en el tiempo?
En el momento de la lesión es como si alguien apagase la luz en una sala. El cerebro se ve sin la capacidad de interpretar de manera inmediata lo que está sucediendo. Conforme va pasando el tiempo va recuperando parte de la excitabilidad cerebral. Es decir, el cerebro se daña y se altera su actividad natural, pero intenta recuperar su función normal. Al final no lo consigue del todo, “mimetiza” la función normal. En esa pretensión de volver a su actividad normal, es donde se producen algunos errores, de ahí que se desarrolle la patología de dolor neuropático o miembro fantasma.
¿Podemos hacer algo para evitar daños a largo plazo en el cerebro tras una lesión medular?
En mi laboratorio nos estamos centrando en entender cómo cambia el cerebro después de una lesión medular para luego proponer terapias que actúen cuando se desarrollan alteraciones como el dolor neuropático. Podemos modular desde fuera la actividad del cerebro y contribuir a que esos cambios sean menores, o por lo menos dirigirlos en la dirección que queremos, mediante técnicas no invasivas, como la estimulación magnética transcraneal o la estimulación con campos magnéticos estáticos, que hemos desarrollado aquí en el Hospital.
¿Hay otras patologías asociadas a la lesión medular?
Además de la aparición de sensación miembro fantasma o dolor neuropático, que es lo grave, a nivel motriz aparece espasticidad [músculos permanentemente contraídos]. Hay otras enfermedades asociadas tanto motrices como sensoriales, que disminuyen mucho la calidad de vida. Ya no es “sólo” no andar, es todo este tipo de patologías asociadas lo que les afecta. Estamos investigando en cada una de ellas para ir mejorando la calidad de vida, mientras se trata de conseguir la recuperación funcional. Algunas personas pueden sufrir también depresión y alteración cognitiva que se pueden deber al propio accidente, no necesariamente a la lesión. En este hospital se hacen pruebas cognitivas para ver cómo evoluciona la persona. El Hospital de Parapléjicos de Toledo es pionero en dar un tratamiento integral de rehabilitación, incluido el aspecto cognitivo.
Lydia Arana es alumna del Máster en Neurociencia de la UAM
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