Ha sido el principal medio de transporte utilizado por la población de Estados Unidos para llevar pasajeros y mercancías de una lado a otro del país. Cuentan que el primer ferrocarril del continente que se usó fue en Nueva Escocia, en la localidad de Louisburg para la construcción de la fortaleza del Real Ejército francés, un lugar que actualmente pertenece a Canadá. No fue hasta 1829 cuando se elaboró en Massachusetts el primer plan ferroviario por el cual el gobierno ayudaría a la empresa privada a construir el sistema de ferrocarriles por el país. El primer tren fue el de la Lehigh Coal and Navigation Company que en 1827 ya está catalogado que transportase viajeros. Hay que decir que un par de años antes del plan gubernamental, en 1827, se creó la compañía Baltimore and Ohio Railroad, para construir el que sería el primer tren a vapor que uniría la localidad de Baltimore en Maryland y el río Ohio que comenzó a operar en 1830. Desde entonces, y con el apoyo del ejecutivo, fueron muchos más los trenes de mercancías y de pasajeros que se fueron construyendo. Por ejemplo, el de la Mohawk and Hudson Railroad de 1831, el Saratoga and Schenectady Railroad de 1832 o el mítico Summit Hill And Mauch Chunk Railroad, que está catalogado como la primera montaña rusa del mundo y que duró en acción 111 año desde 1843 y sus sistemas de retorno por cable.
En 1850 había ya 14.000 kilómetros de vías de ferrocarril, y en 1860 las principales ciudades del norte y medio oeste ya estaban comunicadas. El ferrocarril contribuyó a la expansión de la ciudadanía hacia el interior y la costa Oeste. Se puede decir que ha sido fundamental en cuanto a la extensión de los mercados, y también se acabó metiendo en los hogares. Una vez dentro de ellos, empezaron a destacar a finales del siglo XIX las canciones dedicadas a este medio de transporte, y con mucho más empeño las letras dedicadas al tren desde los años 20 del siglo pasado con la creación de la industria musical del country.
Uno de los primeros temas que se pueden encontrar dedicados a este transporte fue el que compuso el padre de la música country, Jimmie Rodgers, en febrero de 1929 dentro de los conocidos como “Blue Yodels”. Un artista que venía de una familia trabajadora en ferrocarriles y que se crio desde que era niño entre vagones trabajando como niño del agua y como encargado de frenar y desenfrenar el aparato. Un tema que está basado en una balada del siglo XIX llamada “Standing on the Platform”. Rodgers llevaba tiempo cantándola hasta que le propusieron grabarla en 1928, ahora bien, sería su propia versión y se publicaría un año después bajo el nombre de “Waiting for a train”.
Un poco más adelante, en 1932, fue el grupo hillbilly The Carter Family quien publicó un tema dedicado al mítico Wabash Cannon Ball Express, la línea de tren de la Wabash Company basada en la canción de finales del siglo XIX “The Great Rock Island Route”. Un tema que también publicaría Roy Acuff entre otros artistas que la versionaron posteriormente.
Los trenes ayudaron mucho a la población a transportarse y a mover la economía, pero también hubo episodios nefastos por culpa de accidentes. Uno de los más conocidos fue el que sufrió el viejo tren de correo de la Southern Railway el 27 de septiembre de 1903. Era el tren número 97 de los conocidos como “fast mail” que se dirigía desde Monroe en Virginia hasta Spencer en Carolina del Norte. El maquinista trataba de llegar en hora y por esa fuerte velocidad que imprimió a la máquina, parece ser, acabó descarrilando en Stillhouse Trestle en Virginia y once miembros de la compañía fallecieron. Este accidente hizo que se compusiese la canción “Wreck of the Old 97” que nosotros vamos a escuchar a Johnny Cash en un directo en 1969 en la cárcel de San Quentin de California.
Pegamos ahora un salto hasta la década de los años 90 de la mano del gran cantante John Denver. En agosto de 1997, poco antes de fallecer en octubre a causa de un accidente de avioneta, se publicó un álbum de Denver en el que se incluía el tema “Daddy What’s a train” donde un niño le pregunta a su padre qué es ese medio de transporte y este le responde.
Papá, ¿qué es un tren? ¿Es algo que puedo montar?
¿Lleva mucha gente adulta y niños pequeños adentro?
¿Es más grande que nuestra casa? Bueno, ¿cómo puedo explicar
cuando mi pequeño niño y niña me preguntan “Papá, ¿qué es un tren?”
“Daddy What’s a train”, John Denver 1997.
Y este repaso no podía acabar sin pisar el siglo XXI porque en estos años también se han publicado temas dedicados a los trenes. Este es el caso de un gran cantante como Josh Turner, que sigue en activo y cuya voz es muy reconocible por los tonos graves que utiliza. En 2001 Turner se presentó en el Grand Ole Opry, siendo un debutante con el tema “Long Black Train”, y se ganó al público. En 2003 lo publicó, y la canción es reconocible por el ritmo que tiene como si de una locomotora de vapor se tratase. Su letra habla de esa tentación que acecha a las personas y a una visión del artista de un tren largo y negro que recorre las vías en mitad de la nada.
Os recuerdo que ya tenéis disponibles todos estos temas en la lista de Spotify de este espacio “Toques sureños- american music”, y que podéis seguir toda la actualidad del blog en la cuenta de twitter @blogsurenos. Por último recordaros que si queréis saber más sobre la cultura sureña estadounidense tengo en marcha un podcast llamado “Vientos del Sur”, donde tienen también cabida la música, el cine y los libros. En Ivoox y en Spotify.
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