La resolución de la Segunda Guerra de Nagorno-Karabaj, entre Azerbaiyán y Armenia, que estalló el 27 de septiembre de 2020, se resolvió en favor de la primera, en noviembre de 2020, gracias al rol desempeñado por los vehículos aéreos no tripulados (VANT) o Unmanned Aerial Vehicle (UAV), en inglés.
Estos sistemas, popularmente conocidos como drones, contribuyeron significativamente a la victoria militar azerí.
Los VANT azerbaiyanos, de diseños ruso e israelí, realizaron misiones tanto de reconocimiento, para apoyar el uso posterior de la artillería tradicional, como de ataque, que permitieron destruir unidades terrestres pesadas armenias, incluidos carros de combate T-72 y sistemas de defensa aérea avanzados S-300.
Al final, la superioridad táctica de Azerbaiyán sobre Armenia se debió a que la primera contaba en su arsenal con VANT y la segunda, no.
El uso de los VANT puede subvertir los principios de la ética en la conducción de las guerras.
En efecto, al estar sus pilotos a kilómetros de distancia del teatro de operaciones y no estar sometidos a la presión de poder ser heridos en combate, éstos pueden acabar creyéndose que la guerra es un juego, que les permite ejecutar sus misiones mientras que, a la vez, disfrutan de un café y mueven la palanca de mando de los vehículos no tripulados delante de una pantalla.
En realidad, los VANT, especialmente, los de ataque, que pueden llegar a transportar misiles de crucero, son armas de medio alcance de una alta precisión y se han convertido, en los últimos años, en un dominio altamente competitivo entre grandes y medianas potencias.
El atractivo de los VANT para la conducción de las guerras en el siglo XXI reside en que:
- son altamente eficaces,
- crean asimetrías frente a Fuerzas Armadas mejores y más potentes, en el sentido más tradicional de la expresión, que podrían encontrarse en una situación de desventaja ante adversarios menores,
- pueden utilizarse tanto para realizar operaciones de reconocimiento y de recogida de Inteligencia táctica sobre un teatro de operaciones como para realizar ataques y
- se pueden utilizar desde tierra, en el mar, por encima y por debajo del agua, y desde el aire.
De hecho, hay quien define a estos sistemas como las “armas milagro” o, más cínicamente, como los “misiles crucero para los pobres”, dada la manera en que, por ejemplo, se ha puesto de manifiesto en la ventaja que están otorgando a los hutíes en la guerra civil de Yemen.
Los líderes que dominan este mercado y sus más grandes exportadores son Estados Unidos (EE. UU.), China, e Israel.
En el caso de China, el Estado es quien ha tomado el liderazgo en el desarrollo de los VANT, aunque las compañías chinas están, además, muy directamente involucradas en este esfuerzo, a través del suministro de programas informáticos y de componentes.
Es un hecho que China está saturando el mercado mundial de los VANT y sirve estos vehículos a una veintena países en el Próximo Oriente, en África, por ejemplo, en Nigeria, y en algunos países de la antigua Unión Soviética.
Los chinos son muy agresivos comercialmente y han liderado, hasta ahora, el mercado de los VANT, a pesar de que ellos mismos llegan a reconocer que sus productos no son tan buenos en su rendimiento como los estadounidenses y están empezando a quedarse, también, detrás de los turcos.
Por tanto, no es una sorpresa que, en este mercado, circulen rumores de que ciertos países, como Jordania, no estén satisfechos con los VANT chinos.
No obstante, China sabe que cuenta con un mercado, casi cautivo, de países que no pueden o no quieren compran VANT de EE. UU. por razones políticas, entre otras.
Las naciones clientes de estos vehículos saben que los drones militares están subordinados a la necesaria dependencia, para su correcto funcionamiento, de los satélites de los países proveedores, que cuentan con los códigos básicos y los datos de enlace satelital de dichos drones, una vez comercializados, y, así, pueden saber qué uso se hace de ellos.
Asimismo, es habitual en el mercado que muchos países vendedores de VANT establezcan, en los contratos comerciales con sus compradores, restricciones y vetos a su uso en determinadas áreas geográficas.
Por ello, una parte sustancial de la propuesta única de venta –Unique Selling Proposition (USP), en inglés- de China es que no impone límites geográficos al uso a aquellos quienes adquieren sus VANT, especialmente, los vehículos de ataque.
Así, se hace mucho más atractivo, políticamente, comprar VANT a China, ya que existen más garantías, aunque nunca, completas, de que no tendrán bichos –bugs, en inglés- informáticos, que impliquen posteriores controles políticos o de Inteligencia sobre la utilización que de ellos hacen los países compradores.
Esta práctica de o bien plantar bichos en los VANT o bien retener los códigos de los vehículos o los datos de sus enlaces satelitales es una forma para que, de manera indirecta, las potencias comercializadoras:
- se involucren en conflictos bélicos, sin ser parte, oficialmente, de ellos -“proxy wars”, en inglés, o guerras a través de terceros-, de forma ilimitada,
- mantengan una negación creíble -“plausible deniability”, en inglés- de que, en realidad, lo estén haciendo y
- no se hagan cargo de los costes económicos y políticos de tener que enviar sus propias unidades y soldados a dichas intervenciones militares.
Al parecer, China se encuentra, en la actualidad, desarrollando sus tercera y cuarta generaciones de VANT, que, todavía, no está exportando.
Estas tres potencias -EE. UU., China e Israel- están seguidas en el liderazgo de este segmento de sistemas por Rusia, que entró, con retraso, en esta carrera, a comienzos del siglo XXI, tras superar:
- la crisis posterior al colapso de la Unión Soviética,
- los errores cometidos, originalmente, en sus primeros encargos y en la integración de este tipo de vehículos en sus Fuerzas Armadas y
- su dependencia inicial del exterior en tecnología y en soluciones microelectrónicas.
A pesar de ello, Rusia ha demostrado haber alcanzado un nivel muy avanzado en el uso de:
- drones sumergibles, que comenzó a desarrollar en los años de la extinta Unión Soviética y
- los VANT, que fueron utilizados durante el conflicto de la región de Donbas, en Ucrania, en 2014, y que están siendo usados, con éxito, durante la Operación Militar Especial –OME, por abreviar- que, desde febrero de 2022, lleva a cabo en Ucrania.
El que Rusia haya recuperado el terreno perdido frente a sus competidores, a pesar de haber comenzado más tarde que otros jugadores en este mercado, es gracias, fundamentalmente, al haber sabido involucrar al sector privado en el desarrollo de los VANT.
Este es el caso del S-70 Okhotnik –cazador, en español-, un dron de combate pesado, creado por una subsidiaria de la compañía rusa Sukhoi, que es el fabricante de los aviones de combate de las Fuerzas Armadas de la Federación Rusa.
En realidad, las asociaciones público-privadas –Public-Private Partnership (PPP), en inglés- son imprescindible en el desarrollo presente y futuro de los VANT porque las tecnologías utilizadas para su uso, tanto civil como militar, son muy similares.
Rusia también contó con la colaboración de Israel en el desarrollo de sus modelos más pequeños de VANT, ya que utilizó, para ello, modelos o referencias israelíes.
Turquía es muy agresiva, comercialmente, en la venta de VANT -especialmente, su producto estrella, el Bayraktar-, que han sido utilizados en combate, como está haciendo, hoy en día, en Ucrania.
El Bayraktar fue desarrollado gracias a la cooperación de Turquía con países occidentales y está compitiendo, con éxito, con los productos chinos.
El Bayraktar Tactical UAS turco es un VANT de vigilancia y de reconocimiento desarrollado, inicialmente, para las Fuerzas Armadas turcas por Kale-Baykar, una empresa conjunta entre Kale Group y Baykar Technologies.
Merece ser señalado que el director técnico de Baykar Makina, la empresa familiar que vende los VANT TB2 al ejército turco, es Selçuk Bayraktar, quien se casó, en mayo de 2016, con la hija del presidente turco Recep Tayyip Erdogan, Sümeyye.
El VANT Bayraktar podría llamarse así por haber recibido el apellido del yerno de Erdogan, aunque la palabra “Bayraktar“, en turco, también, significa “sello” o “abanderado“.
El primer lote de “Bayraktar” se proporcionó a las Fuerzas Armadas turcas en noviembre de 2014.
Hay dos versiones de los Bayraktar, de reconocimiento y de combate, ambas disponibles por las Fuerzas Armadas turcas, quienes, en total, disponían, a final de 2020, según información de fuentes abiertas, unos 110.
Irán y Corea del Norte son potencias, como Turquía, que, también, están muy desarrolladas en el uso de la aviación no tripulada.
Los teatros en los que se han utilizado los VANT por algunas de estas potencias son, sin ser exhaustivos, Iraq, África, como es el caso de Nigeria, o el Próximo Oriente -como ocurre en Yemen, por parte de los houtis, y en Siria- y Ucrania.
En suma, los VANT han cambiado la realidad de la guerra táctica y del teatro de combate y la información sobre los mismos, dado que tienen un ángulo y un uso notables para las guerras de la comunicación, de la propaganda y de la intoxicación en el siglo XXI.
De hecho, los VANT son muy útiles para este propósito porque, mientras están en servicio, pueden filmar sus operaciones y sus imágenes pueden ser distribuidas, ya sean reales o falsas, para alimentar esas guerras de información.
A pesar de todos estos atributos de los VANT, los aviones de combate, a pesar de su coste enorme, seguirán siendo utilizados, aunque podrían empezar a ser escoltados a los teatros de operaciones por estos vehículos no tripulados.
El futuro más inmediato del desarrollo de los VANT pasa, más que por el desarrollo de su control remoto, por la incorporación a los mismos de tecnología sostenida por la Inteligencia Artificial (IA), de tal forma que los liberaría de ser operados y de ser controlados desde los centros de mando correspondientes.
Con ello, se eliminaría la vulnerabilidad que permite a los enemigos destruir sus centros de control y de mando, en vez de eliminar los VANT de uno en uno.
La IA será fundamental en la mejora del rendimiento de los VANT como vehículos autónomos, su retorno será muy elevado y contribuirá dramáticamente al ahorro de costes.
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