Ahora que se ha anunciado la prórroga de la exposición “El último viaje de la fragata Mercedes” en el Museo Naval y el Arqueológocia Nacional, ofrecemos en detalle el relato del propio Diego de Alvear que, a traves de los dibujos inéditos que conservaba su familia y que pudo hacer él mismo, establece paso a paso, como sucedió la batalla. El documento, que se expone en el Arqueológico, es un grupo de siete vistas del combate con una leyenda en cada una de las vistas que describe el desarrollo general del enfrentamiento y las distintas maniobras que realizaron las dos escuadras. Debemos agradecer al arqueólogo Carlos León -director técnico de la exitosa exposición- por la transcripción de las leyendas que acompaña a cada una de las vistas. Recomendamos que hagas clik sobre las imágenes para veras a toda pantalla: merece la pena.
La batalla del cabo de Santa María, paso a paso, según Alvear
El contenido de estas vistas coincide en su mayor parte con las descripciones hechas por el Jefe de la Escuadra, el general José Bustamante en su carta al ministro de Marina y con otras descripciones como las de Zapiain o Diego Alvear, aunque hay pequeños detalles que las diferencian. Pero su valor de piezas únicas deriva de que no existe otro documento conservado de este ataque en el que se añada una serie de dibujos que ilustran a la perfección cada momento del combate.
Sobre estos dibujos es preciso destacar que están hechos a lápiz por alguien que, si bien no es un artista, es un verdadero entendido en temas navales y un gran conocedor de las fragatas que ilustra. El número de cañones de cada una de ellas coincide, casi exactamente, con la dotación real de estas fragatas; los palos, las velas, la jarcia de labor y la jarcia firme están perfectamente representados. La descripción de daños realizada de la fragata Fama, perfectamente descrita en la leyenda, coincide con los destrozos del buque que se ven en la ilustración, lo que confirma que quién hizo estos dibujos conocía muy bien los barcos de la armada y, desde luego, si no estuvo presente en el combate, hizo estos dibujos siguiendo las descripciones de alguien que vivió el ataque en primera persona.
No tenemos certeza de la autoría de estos dibujos ni de los textos que lo describen, pero bien podría ser el mismo Diego Alvear o quizá alguno de sus hijos. Tampoco sabemos para qué o para quién se realizaron estas siete vistas del combate, si fue simplemente para tener un recuerdo del hecho o si se elaboraron con tal detalle para añadir de forma oficial a alguno de los informes y cartas que el mismo Alvear tuvo que hacer para documentar el suceso ante sus superiores.
El título general del documento nos lleva a pensar que quizá se trate de algo íntimo y familiar, un recuerdo ilustrado de aquel suceso en el que Alvear perdió a su mujer, siete de sus hijos y a un sobrino. Sin embrago, la precisa terminología naval utilizada y la minuciosidad de las descripciones parecen querer justificar las acciones realizadas por los mandos de la escuadra ante cada uno de los giros que iba dando el combate en cada momento frente a un enemigo claramente superior.
En cualquiera de los caso, es un documento único que nos permite hacer una reconstrucción perfecta del combate del Cabo Santa María y de la explosión de la fragata española Nuestra Señora de las Mercedes.
Relación de la Batalla Naval del 5 de Octubre de 1804 en el Cabo de Sta. María donde pereció la familia del Mayor que mandaba la Escuadra Española D. Diego de Alvear y Ponce
Vista 1ª
Derrota en la posición en que navegaban las fragatas de guerra españolas, la Medea del porte de 40 cañones de a 18, la Fama de 34 cañones de a 12, la Mercedes de 36 de a 12 y la Clara de a 34 del mismo calibre procedentes de Montevideo al mando del Jefe de Escuadra Dn. José Bustamante y Guerra, a la vista del Cabo de San Vicente y de una división de 4 fragatas inglesas. A las 8 de la mañana del día 5 de Octubre de 1804.
Bustamante dice “hallándonos a la vista del Cabo de Santa María”.
Vista 2ª
A las 8 hizo el General la señal de formar la línea de combate, mura a babor y de zafarrancho y preparación a él, en virtud de la cual forzó de vela la fragata Fama cruzando todo lo posible para tomar la cabeza de la línea y la Mercedes arribó para ocupar el claro que resultaba entre la popa del General y proa de la fragata Clara, cuya formación en la que estaba por instrucciones anteriores.
A las 8 ¼ hallándose la fragata inglesa más avanzada por el través de barlovento de la fragata Fama arribó sobre ella poniéndose de la misma vuelta a cortísima distancia haciendo la misma maniobra la 2ª fragata inglesa con nuestro General imitándola las demás fragatas inglesas en el orden que llevaban las nuestras.
Bustamante dice “formando en línea de bolina a barlovento”.
Mura: amura, anchura del buque en la octava parte de su eslora a contar desde proa.
Través: dirección perpendicular al costado del buque.
Barlovento: la parte de donde viene el viento respecto a un punto.
Vista 3ª
Luego que cada fragata Española tuvo por su costado de barlovento a otra inglesa, la fragata que ocupaba el de la Medea y era la Almiranta tiró un cañonazo con bala a nuestro General el que inmediatamente se puso en facha para recibir un bote inglés que se dirigía a él imitando esta maniobra los demás buques de ambas escuadras. Mientras que el bote estaba a bordo de nuestro General la fragata Mercedes cayó un poco a sotavento de la línea y la fragata inglesa que estaba por su costado marcó su gavia arribando a pasar por la popa de la Mercedes y se situó por su costado de sotavento a muy corta distancia con su gavia en facha.
En facha: la capa que se hace braceando unas velas en contra de otras de manera que el viento hiera en unas por el revés o cara de proa, mientras llena las otras por el derecho o cara de popa.
Vista 4ª
Apenas se desatracó el bote inglés de la fragata Medea por haberlo llamado su Almirante con un cañonazo, puso el General español la señal de hay peligro y pocos minutos después rompió el fuego el Almirante inglés como a las 9 de la mañana siguiéndole los demás buques de la Escuadra a el que contestaron con el suyo los buques españoles con la mayor prontitud mareando y formando de vela a imitación del General.
A la fragata Medea batía la Infatigable del porte de 52 cañones de 24, a la Fama, la Medusa de 48 de 18, a la Mercedes, la Amphion de 48 de a 18 y a la Clara, la Libely de 50 de a 18, todas ellas con carronadas de grueso calibre.
Bustamante no cita el aviso al oficial inglés mediante un cañonazo y da por iniciado el combate a las 9 ¼ de la mañana.
Carronada: cañón corto, de poco peso y mucho calibre montado sobre corredera.
Vista 5ª
A poco rato de haber empezado el combate voló la fragata Mercedes y la fragata que la batía se colocó por la popa de la fragata Clara y popa de la Medea batiendo a aquella. La fragata Medusa viendo la imposibilidad de mantener el barlovento de la fragata Fama por el superior andar de ésta, arribó pasando su botalón sobre la toldilla de la Fama haciéndole al mismo tiempo dos descargas que le destruyeron toda la popa haciéndole con su metralla muchas averías en el velamen y maniobra. En esta disposición seguían todas las fragatas restantes sosteniendo el más vivo fuego con las correspondientes inglesas.
Bustamante describe que a la media hora desde las 9:15 del inicio del combate voló la Mercedes, es decir a las 9:45.
Bustamante da a entender que la fragata inglesa Amphion, al volar la Mercedes ataca a la Medea y no a la Clara.
Botalón: palo redondo que se saca fuera del costado del barco o de las vergas para amarrar embarcaciones menores o también el mastelero del palo del bauprés o botalón del foque.
Toldilla: cubierta que sirve de techo al alcázar desde el palo de mesana hasta el coronamiento de la popa.
Vista 6ª
Viéndose las fragatas Medea y Clara atacadas por unas fuerzas tan superiores en número y porte repitieron largo tiempo el combate hasta que con varias averías en el casco y aparejo, algunos hombres muertos y bastantes heridos, arriaron sus banderas al mismo tiempo que la fragata Fama algo desembarazada de la fragata que la batía y que había caído ésta un poco a sotavento, se disponía a virar sobre el norte de la Escuadra pero habiendo observado su comandante que ésta estaba ya rendida y no quedándole otra esperanza que la de su andar se resolvió a aprovecharse esta ventaja para salvar su buque lo que hubiera logrado a no tener ya su velamen acribillado a balazos por cuya razón fue alcanzada por la fragata Libely que la batió por barlovento quedando de este modo entre dos fuegos.
Bustamante precisa que arrió bandera a las diez y media, y un cuarto de hora después la Clara con muchos muertos y heridos.
Aparejo: conjunto de palos, vergas, velas y jarcias.
Vista 7ª
Hallándose la fragata Fama entre dos fuegos de las fragatas Libely y Medusa de las cuales la 1ª la hostigaba por barlovento a medio tiro de pistola y no teniendo cabos de labor ni arbitrio para maniobrar sin caña de timón, echa el juguete del viento y del mar, arrió su bandera a las 2 ½ de la tarde teniendo once hombres muertos, veinte y tres heridos, su comandante y cuatro oficiales contusos de los cuales murió el Teniente de Fragata Dn. Guillermo Borichi, siete balazos a flor de agua, cinco pies de agua en bodega, cortadas las drizas de gavia y velacho, rendidas la verga de éstas con varios balazos en la mayor y trinquete, tres en el mastelero de gavia, muchos en los palos mayores, partida la verga cangreja, cortados casi todos los estays y obenques, reventado un cañón, desguarnecidos muchos y destrozado el costado. Después de marinada la fragata tardaron dos días los enemigos en remediar su aparejo, en terminar de poder seguir la navegación y hasta el tercero siempre navegaron con los botes en el agua por no haber podido contener sesenta pulgadas que quedó haciendo este buque a resultas del combate.
Bustamante precisa que la Fama se entregó a las tres de la tarde.
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