La Armada Española celebra hoy en Rota (Cádiz) el centenario de su aviación con el interrogante de saber si dentro de diez años seguirá disponiendo de aviones de combate a bordo de su buque insignia, el LHD «Juan Carlos I».
El año 2027 es el horizonte que maneja la Armada para dar de baja a sus cazas AV-8B Harrier Plus sin que haya, por ahora, negociaciones con ningún constructor aeronáutico para buscar un posible relevo. Éste no puede ser otro que el F-35B, el único avión en el mercado con capacidad para despegar y aterrizar de modo vertical (STOVL, en el argot militar) desde la cubierta de un buque como el «Juan Carlos I».
El fabricante estadounidense Lockheed Martin ya hizo una demostración del F-35B al secretario de Estado de Defensa, Agustín Conde, durante la feria aeronáutica celebrada en Le Bourget (París) en junio pasado. Además, el gigante aeronáutico aseguró que se encontraba en conversaciones con tres países (España, Suiza y Bélgica) para abordar una posible venta del avión, que ya cuenta con diez países clientes (EE.UU., Italia, Reino Unido u Holanda, entre ellos). Desde Defensa se negaron las conversaciones formales.
Su alto coste (100-110 millones de dólares por unidad) y la búsqueda de otras posibles opciones con el consorcio europeo Eurofighter (donde sí participa España) han retrasado cualquier toma de decisión por parte del Ministerio de Defensa para ir planificando el relevo de los 12 aviones Harrier de la Armada operativos y un decimotercero para adiestramiento.
«Creemos que los Harrier podrán llegar hasta 2027. Deberán decidir si quieren mantener esa capacidad. La Armada Española cree que sí debe mantenerse porque una vez perdida vuelve a costar el mismo trabajo regenerarla en un futuro», declaró a ABC el almirante jefe de Estado Mayor de la Armada, Teodoro López Calderón.
Los Harrier se introdujeron en la Armada en 1987, cuando se adquirieron doce unidades. En 1996 y 1997 se compraron otras ocho unidades modernizadas. Algunos aparatos fueron dados de baja llegando a la actual flota de 13 aparatos.
El acto de hoy en la base naval de Rota estará presidido por Su Majestad el Rey, contando con la presencia de la ministra de Defensa, María Dolores de Cospedal.
Además de los Harrier, la Armada exhibirá su flotilla de helicópteros (AB-212, SH-3 Sea King, SH-60B y H-500) y el recién incorporado dron Scaneagle, que dio origen hace dos años a la creación de la Undécima escruadrilla, habiendo sido empleado en la Operación Atalanta contra la piratería somalí.
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