El bloguero más influyente del diario «The New York Times» ha abandonado la vieja dama gris del periodismo. Nate Silver, exjugador profesional de póquer y estadístico, el hombre que predijo las victorias de Obama Estado por Estado y que inventó un método para evaluar a los jugadores de béisbol (inspiró la película «Moneyball: rompiendo las reglas»), ha fichado por el canal deportivo ESPN, propiedad de Disney. La NBC también se había mostrado interesada en hacerse con sus servicios. Su blog alcanzaba picos del 20% del tráfico en internet del diario, desde el que han dejado caer que, sin embargo, no todos lamentaban su marcha.
El terreno que pisará Nate Silver a partir de ahora no es nuevo para él. Alguna vez había comentado que le gustaría trabajar más en cuestiones deportivas. Hace más de una década creó el método Pecota (Player Empirical Comparison and Optimization Test Algorithm), para evaluar a los jugadores de béisbol y anticipar sus resultados futuros, un arma envidiable en el incierto mercado de fichajes. Su sistema inspiró la película «Moneyball», escrita por Steven Zaillian y Aaron Sorkin y protagonizada por Brad Pitt (Jonah Hill hacía «su» papel), pero no consta que haya influido demasiado a los directivos españoles de los equipos de fútbol.
Nate Silver, nacido en Manhattan hace 36 años, abandona ahora con la mayor discreción posible el diario más prestigioso del mundo. Con sencillez, sin levantar la voz, dando las gracias desde Twitter a sus excompañeros del NYT, pero sin dudar ni un momento. Por el contrario, no todos en la redacción han lamentado la fuga del gurú de los datos, que mereció incluso un artículo informativo y otro texto entre explicativo y de despedida en las páginas de opinión. Margaret Sullivan contaba en ellas que Silver nunca había encajado del todo en la filosofía del viejo Times y que varios miembros respetables de la redacción estaban en desacuerdo con sus métodos, aunque admitía la originalidad y calidad de su trabajo, así como su humildad. Todo eso «por no hablar del tráfico que generaba» en la página web, que algunas semanas suponía el 20% del todo el diario, uno de los medios más visitados de Estados Unidos y del mundo.
Hay quien habla de celos de sus compañeros. Otros reprueban la afición de Silver a apostar en público contra otros medios a favor de sus propias predicciones (los partidarios sostienen que eso demuestra que cree de verdad en ellas). Los más tradicionales también ponen en duda que los fríos datos puedan mejorar el viejo método de la experiencia y las sensaciones personales. Sullivan, que no ofrece tantos detalles sobre las motivaciones de los detractores, terminaba por justificar en su artículo la marcha de Silver por una mezcla de interés económico y por la oportunidad que supone para el matemático estudiar el deporte y el mundo del entretenimiento, además del político. «¿Hay mucha gente en el Times satisfecha con su marcha? Sin duda, pero otros lamentan ver cómo se va. Pueden contarme entre ellos», añadía Margaret Sullivan.
Pocos conocían a este joven estadístico fuera de los circuitos de póquer o de béisbol hasta que desde el blog político Dailykos predijo con acierto los resultados de Obama en 49 de los 50 Estados en las elecciones de 2008. Ya desde su propio blog, FiveThirtyEight (que alude a los 538 votos electorales que deciden el presidente de los Estados Unidos), Silver mejoró la proeza con un pleno en 2012, pese a que las encuestas auguraban una batalla muy apretada entre el presidente y el candidato republicano Mitt Romney. Entre ambas elecciones, Nate había «adivinado» también el nombre de 34 de los 36 senadores, lo que terminó de decidir a los responsables del New York Times sobre la conveniencia de fichar al genio. Hasta esta semana, parecía claro que su incorporación había sido un acierto e incluso se había anunciado que harían todo lo posible por renovar el contrato, que expiraba el próximo mes de agosto.
Se podrían escribir varios libros sobre el trabajo y la vida de Silver, cuyos éxitos continuarán probablemente en su nuevo trabajo. También se pueden censurar las críticas veladas al trabajo de Sullivan, pero la honradez con la que lo despiden y anuncian su fichaje por otro medio competidor desde sus propias páginas es algo que, me temo, el público español no verá nunca, si no cambian mucho las cosas.
Y si el NYT lo despedía, ESPN anunciaba esta semana el fichaje de Silver, presentado como «uno de los talentos más brillantes del país». Desde la cadena podrá abrir su celebérrimo blog al mundo del deporte y otras disciplinas, además de la política, incluidas las elecciones de 2014 y 2016. Al matemático le ponen además un equipo entero a su disposición, con sede en Nueva York. «Es un sueño para mí», declaraba el protagonista. «Estoy emocionado por poder expandir mi blog a otras áreas, además de reencontrarme con mi amor por los deportes. Creo que he encontrado el sitio perfecto para hacerlo».
Mientras, seguirá vendiendo como churros ejemplares de su último libro, «The Signal and The Noise: Why So Many Predictions Fail – But Some Don’t».
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