Encontrar una pieza de ajedrez en Noruega no sorprende a nadie. El campeón del mundo, Magnus Carlsen, nació allí, e incluso el último campeón mundial juvenil, Aryan Tari, también es noruego. Lo meritorio del hallazgo realizado por el Instituto Noruego para la Investigación del Patrimonio Cultural (NIKU) es que se trata de una pieza medieval de inspiración árabe, fabricada en el siglo XIII y en perfecto estado de conservación. Que se trate de un caballo en una rareza más. De las más de mil piezas encontradas en Bergen, por ejemplo, solo seis eran «potrillos», como los llama el GM Pepe Cuenca.
Los arqueólogos del NIKU encontraron el trebejo antes de Navidad durante una excavación en la localidad de Tønsberg, la ciudad más antigua del país, que perdió relevancia debido a sucesivos incendios. La pieza fue encontrada en una casa datada en el siglo XIII, pero es su modelo de inspiración árabe lo que fascina a los especialistas. El diseño, cuenta Lars Haugesten, responsable de las excavaciones, es abstracto, según la tradición islámica, que no permite la representación de figuras humanas ni animales.
El material es el cuerno de algún animal y mide 3 centímetros de altura, con un diámetro de 26 milímetros. Se cree que en su interior lleva plomo para hacerla más estable, tradición que no se ha perdido y que facilita que las piezas no se desparramen por el tablero durante las partidas. Haugesten insiste en que es un «objeto único».
El ajedrez fue introducido en los países nórdicos en las postrimerías de la era vikinga. Se cree que los árabes jugaban ya en el siglo VII, después de la conquista de Persia, y que lo introdujeron en España en el siglo X. Nuestro país se convirtió en un rápido exportador, por lo que no tardó en difundirse por el resto de Europa, incluida Escandinavia. Las piezas más antiguas halladas en Suecia datan del siglo XII y son similares a la encontrada en Tønsberg, añade Haugesten, aunque varían el diseño y el tamaño.
La excavación está situada en el centro de Tønsberg, en la puerta de Anders Madsens, en las afueras de la ciudad medieval. Muy cerca se halla el castillo de Slottsfjell y la antigua iglesia de St. Laurence. Además de la pieza, se han encontrado toda suerte de objetos y enseres de la edad media.
No muy lejos se halla la ciudad de Bergen, donde nació Cristina de Noruega (Kristín Hákonardóttir, 1234-1262) princesa que se convirtió en infanta de Castilla al casarse con el infante Felipe de Castilla (1231-1274). El matrimonio la convirtió en cuñada de Alfonso X el Sabio (1221-1284), al que debemos el «Libro de los juegos», una de las obras más antiguas sobre el juego. Se dice que Cristina murió de melancolía por su tierra. Está enterrada en la localidad burgalesa de Covarrubias.
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