La pista fue el “parecido” de la proteína ACE2, la “llave” que permite la entrada del coronavirus en las células, con la proteína precursora de la beta amiloide (APP) característica de la enfermedad de Alzheimer.
Ambas proteínas, la ACE2 y la APP, atraviesan la membrana celular, y tienen un fragmento fuera de la célula y otro dentro. Este parecido hizo pensar al doctor Javier Sáez Valero, del Instituto de Neurociencias UMH-CSIC de Alicante, que quizá la ACE2, igual que la APP, podría estar presente en el plasma, proporcionando información de su interacción con el coronavirus.
Gracias a esa observación del doctor Sáez Valero se puso en marcha una investigación multicéntrica que probó que un simple análisis de sangre que cuantifique la proteína celular ACE2, así como los fragmentos de ACE2 que se producen como consecuencia de la interacción con el virus, podría ser un método sencillo y eficaz para llevar a cabo el seguimiento de la infección por SARS CoV-2.
Y descubrieron que:
- En la fase aguda de la infección por el coronavirus SARS-CoV-2, los niveles en sangre de la proteína ACE2, a la que se une el virus para entrar en las células, están significativamente reducidos en comparación con los controles sanos.
- Además, están aumentados los niveles de un fragmento truncado de la proteína ACE2, que se forma como resultado de la interacción con el virus.
- Estos niveles anómalos, de ACE2 y ACE2 truncada, vuelven a la normalidad después de la recuperación de los pacientes.
“El acercamiento a esta línea de trabajo y a la posibilidad de que la ACE2 fuera una proteína importante para indicarnos los cambios que ocurrían durante la infección con COVID-19 realmente surge de nuestra línea principal de trabajo, que es el Alzheimer. En esta enfermedad neurodegenerativa investigamos proteínas, como la APP, que están presentes en el líquido cefalorraquídeo. La APP también es una proteína de membrana que además es procesada por las mismas herramientas moleculares que la ACE2, unas enzimas denominadas secretasas, que la cortan en distintos fragmentos. Esa fue la pista que nos llevó a pensar que con la proteína ACE2 podría ocurrir lo mismo. Y de ahí surgió la idea de investigar esta proteína como posible biomarcador”, explica Sáez Valero.
Estos niveles anómalos de la ACE2 y la ACE2 truncada (fragmento de 70 kDa) vuelven a la normalidad después de la recuperación de los pacientes, en un periodo que oscila entre los 58 y 70 días, lo que sugiere que ambas formas de ACE2 presentes en del plasma podrían utilizarse como un buen biomarcador de la evolución de la infección por coronavirus. Además, los niveles de la ACE2 truncada sirvieron para discriminar entre los pacientes infectados por el SARS-CoV-2 y los infectados por el virus de la gripe A.
Así lo explica Javier Sáez, en dos minutos:
En este estudio multicéntrico liderado por Javier Sáez Valero, y cuyos primeros autores son María Salud García Ayllón, del Instituto de Neurociencias UMH-CSIC, y Óscar Moreno Pérez, del Hospital General Universitario de Alicante (HGUA) y del Instituto de Investigación Sanitaria y Biomédica de Alicante (ISABIAL), han participado también Esperanza Merino, José Manuel Ramos Rincón, Mariano Andrés, José Manuel León Ramírez, Vicente Boix y Joan Gil del HGUA-ISABIAL; y María Ángeles Cortés Gómez del Instituto de Neurociencias UMH-CSIC. El estudio cuenta con la colaboración de prestigiosos grupos nacionales, Mariano Esteban y Juan García Arriaza del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC; e internacionales, Henrik Zetterberg y Gunnar Brinkmalm del Hospital Universitario de Sahlgrenska, en Suecia.
Nota de prensa completa con todos los detalles en este enlace
García-Ayllón MS, Moreno-Pérez O. Plasma ACE2 species are differentially altered in COVID-19 patients, The FASEB Journal 2021; 35(8). https://doi.org/10.1096/fj.202100051R
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