“Se quedó grabado en mi memoria”, solemos decir ante algún hecho significativo para nosotros. Y, aunque no seamos conscientes de ello, nuestros ojos juegan un papel activo a la hora de “grabar” esos recuerdos y recuperarlos mucho tiempo después, como acaban de demostrar investigadores del Centro Baycrest de Ontario (Canadá).
Según un trabajo que acaban de publicar en la revista “Cerebrla Coretex”, el cerebro utiliza movimientos oculares para recordar momentos del pasado, un descubrimiento que abre un camino al desarrollo de pruebas visuales que podrían alertar a los médicos precozmente del riesgo de sufrir enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer.
Al parecer cuando recordamos una escena, es como si el cerebro armase un rompecabezas y reconstruyera la experiencia de ese momento pasado a partir de partes, o piezas, separadas, almacenadas en distintos lugares. “El patrón de movimientos oculares sería el plano que utiliza el cerebro al unir las diferentes piezas de un mismo recuerdo para que podamos experimentarlo como un todo”, aclara Bradley Buchsbaum, autor principal del estudio.
Los ojos se mueven al recordar
En consonancia con esta teoría, la investigación llevada a cabo en el Centro Baycrest encontró que, al formar una imagen mental detallada, los ojos se mueven de la misma manera que la primera vez que vieron la escena rememorada. Además, observaron que el cerebro muestra un patrón similar de actividad.
Según los investigadores, esta es la primera vez que se establece una conexión directa entre los movimientos oculares de una persona y los patrones de actividad cerebral. El hallazgo apoya los resultados de estudios previos que relacionan lo que vemos con lo que recordamos.
En el estudio, los investigadores utilizaron un algoritmo matemático para analizar los escánares cerebrales y los movimientos oculares de 16 adultos jóvenes de entre 20 y 28 años. A los participantes se les mostraron 14 imágenes distintas durante unos segundos cada una y les pidieron que recordaran tantos detalles de lo que estaban viendo como fuera posible, para poder visualizar la imagen más adelante.
Los participantes fueron instruidos para visualizar mentalmente las imágenes dentro de un cuadro rectangular vacío que aparecía en la pantalla. Los escáneres cerebrales y la tecnología de seguimiento ocular capturaron simultáneamente la actividad cerebral y los movimientos oculares de los participantes mientras memorizaban y recordaban las imágenes.
Recuerdo codificado
Al analizar los datos, se descubrió el mismo patrón de movimientos oculares y activación cerebral al memorizar la imagen y posteriormente al recordarla. Pero con una diferencia, al recordarla se obtenían patrones de actividad “comprimidos”.
“Probablemente esto ocurre porque el recuerdo de una escena es una versión condensada de la experiencia original. Por ejemplo, si un hecho significativo, como una propuesta de matrimonio, duró dos minutos, cuando rememoramos la escena, lo volvemos a experimentar en un tiempo mucho más corto”, explica Buchsbaum. “Los movimientos oculares son una especie de código abreviado que ejecuta el cerebro para activar la memoria”.
Al observar los patrones del movimiento ocular y la actividad cerebral de los participantes, los investigadores pudieron también identificar qué imagen recordaba una persona durante la tarea.
Como próximos pasos, los investigadores canadienses quieren averiguar si los movimientos oculares llevan al cerebro a reactivar la memoria o si es el acto de recordar el que activa los movimientos oculares. Comprender mejor esta relación causal podría ayudar a desarrollar una herramienta de diagnóstico temprano, para detectar cuando la memoria de una persona está fallando, simplemente analizando el patrón de sus movimiento oculares al recordar, apuntan los investigadores de Baycrest.
El hallazgo tiene también implicaciones en la vida diaria: cuando queramos recordar algo (dónde dejé las llaves o si apagué la luz al salir) será más fácil si tratamos de recrear la escena de ese instante. Nuestros ojos nos ayudarán a recordar.
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