El declive del imperio portugués en Asia (y 2)

Hacia la mitad del siglo hubo tres cambios importantes: la decadencia de Vijayanagara, que los portugueses sustituyeron desarrollando relaciones comerciales más intensas con Bijapur, uno de los Estados que la sustituyó; los ataques renovados de los otomanos en el Índico occidental y; el incremento de la importancia del comercio en la Bahía de Bengala, que hizo que el mantenimiento de buenas relaciones con los soberanos birmanos adquiriese importancia.

A partir de 1570 se produjo una reconfiguración del espacio indo-pacífico que duraría hasta comienzos del siglo XVIII. El principal cambio fue la expansión del imperio mogol, que adquirió una fachada marítima tanto en la Bahía de Bengala como en el Océano Índico noroccidental. Aunque los mogoles respetaron los dominios portugueses, se alzó la amenaza de que pudieran expandirse hacia el sur, donde los portugueses contaban con diversos Estados amigos. Por el momento, la convergencia de intereses en lo que se refiere a la enemistad con los otomanos, favoreció el entendimiento.

En segundo lugar, comenzaron a torcerse las relaciones con los persas safavidas. A partir de Abbas I (1587-1629), los persas comenzaron a resentir cada vez más la presencia portuguesa en Ormuz. Abbas quiso dar una orientación más mercantil a su imperio y el control portugués de la entrada al Golfo Pérsico era un obstáculo para sus navíos comerciales.

En tercer lugar estaba Japón que era un mercado muy rentable para los portugueses. Los nuevos shogunes que unificaron el país, comenzaron a ver el cristianismo como una quinta columna peligrosa. A ello contribuyó que alguno de los señores feudales rivales lo habían adoptado y la actitud un poco demasiado proselitista de los jesuitas. Los misioneros fueron expulsados y la presencia portuguesa en Nagasaki comenzó a pender de un hilo; el hilo se rompió definitivamente en 1639. Los beneficiados fueron los holandeses, más aceptables porque no buscaban conversiones sino comercio, que reemplazaron a los portugueses.

La principal causa del declive portugués en el Indo-pacífico sería a la postre la irrupción de holandeses e ingleses. Aunque una explicación habitual es que la incorporación a la Monarquía Hispánica arrastró a los portugueses a los conflictos que España tenía con los Países Bajos y con Inglaterra, pienso que la propia dinámica expansiva de estas potencias les hubiera llevado en todo caso a hacerle la guerra al imperio portugués.

Los holandeses comenzaron sus incursiones en el Océano Índico con varias ventajas a su favor: 1) Gracias a Jan Huyghen van Linschoten, un mercader que había sido secretario del Arzobispo de Goa, adquirieron información privilegiada sobre las rutas marítimas que utilizaban los portugueses; 2) La creación de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) para explotar las riquezas del Indo-pacífico. La VOC se revelaría más eficiente y más capaz de recabar financiamiento que la Monarquía Hispánica con problemas constantes de tesorería y lentitud en la toma y ejecución de decisiones dada la extensión del imperio; 3) Mayor poderío naval en el Indo-pacífico que portugueses y españoles. A ello se añade la superioridad tecnológica de sus naves, así como las mayores capacidades de sus astilleros; 4) Siendo una potencia recién llegada a la región, se convirtieron en el aliado natural de todos aquéllos que querían expulsar a los portugueses. A estas ventajas yo añadiría otra: la VOC tendió a concentrar sus esfuerzos en algunos puntos clave y no incurrió en la sobreextensión en la que habían incurrido los portugueses ante la falta de competidores de peso.

Hagamos a continuación un repaso cronológico de cómo el imperio portugués en Asia fue siendo desmantelado en la primera mitad del siglo XVII:

+ 1605: Tidore (islas Molucas): Los holandeses expulsaron a los portugueses de Tidore. Los españoles recuperaron parte de la isla y de manera salomónica y quijotesca decidieron que los beneficios del comercio de las especias siguieran correspondiendo a Portugal.

+ 1622: Ormuz: Cayó ante una fuerza persa a la que apoyaban los ingleses después de un asedio de diez semanas. Con su pérdida Portugal no pudo seguir controlando la entrada en el Golfo Pérsico.

+ 1632: Hughli, puerto en el delta del Ganges que les permitía participar en el comercio de la Bahía de Bengala, especialmente en el comercio de esclavos. Fue conquistado por los mogoles por dos razones: 1) Querían desalojar a los portugueses de la zona; 2) Desconfiaban de la cercanía entre portugueses y arakaneses, en un momento en el que los mogoles se estaban preparando para invadir Arakan.

+ 1639: Expulsión de los comerciantes y misioneros portugueses de Japón. La expulsión, aparte de impedirles seguir influyendo en el país,- algo muy difícil en todo caso tras su unificación-, sacó a Portugal del comercio con Japón en beneficio de los holandeses que los sustituyeron. Los holandeses lograron sustituir a los portugueses porque sus miras eran puramente comerciales y nunca se plantearon la conversión de los japoneses.

La independencia de la Corona de España en 1640 habría debido comportar la paz con los holandeses que, teóricamente no tenían nada en contra de los portugueses. No obstante, los enfrentamientos entre portugueses y holandeses en el Indo-pacífico se prolongarían 21 años más, lo que pone de manifiesto el carácter oportunista de los holandeses. Habiendo comprobado la debilidad del imperio portugués en el Indo-pacífico, no desaprovecharon la oportunidad para reemplazarlo. Durante los 21 años de guerra, los portugueses siguieron perdiendo territorios:

+ 1641: Malaca: Con la pérdida de Malaca los portugueses perdieron un nodo esencial de su imperio asiático. Malaca había asegurado su inserción en las redes comerciales malayas y era un punto de parada clave para las naves que se dirigían a Goa desde Macao.

+ 1650: Mascate es conquistado por Oman, que utilizará la posición para aguijonear las posiciones portuguesas próximas. Con la pérdida de Mascate Portugal prácticamente se vio excluida del Mar de Arabia occidental.

+ 1658: Ceilán les fue arrebatado por la alianza entre los holandeses y el rey de Kandy. La causa esencial de su derrota fue, como tantas otras veces, la incapacidad de allegar suficientes recursos para defender sus posiciones en la isla. Ceilán era una isla rica que era autosuficiente económicamente, algo que no siempre se daba en el imperio portugués.

+ 1663: Cochin, que era un centro de comercio de especias importante. Fue conquistado por los holandeses.

+ 1665: Bombai. Portugueses e ingleses reactivaron su histórica alianza tras la independencia de Portugal. El 1661 se concertó la boda entre Catalina de Braganza y Carlos II de Inglaterra, una boda que prestigiaba a Portugal. Como dote, la infanta portuguesa aportó la isla de Bombai, donde más tarde surgiría la ciudad de Mumbai. Las autoridades de Goa intentaron frenar el acuerdo, conscientes como eran de la ventajosa posición de la isla y de sus posibilidades comerciales, pero Lisboa decidió de otra manera.

Para 1665 finaliza el período de repliegue del imperio portugués y se produce una recomposición del imperio en Asia en atención a la nueva realidad de que los portugueses se habían convertido en un actor secundario en el Indo-pacífico.