Pocos meses antes de morir, el Rey del rock and roll seguía deleitando a sus fans con algunos de sus temas más reconocidos. En mayo de 1977 durante un concierto en un centro cívico en la localidad de Baltimore en el estado de Maryland, pocos vislumbraron que esa iba a ser la última vez que Elvis Presley interpretase en directo el tema “Heartbreak Hotel” que tanta fama le había reportado desde que se publicase a mediados de los años 50. Fueron más de dos décadas en las cuales cautivó a todo tipo de público, desde que un 9 de diciembre de 1955 declarase ante la audiencia que se dio cita en Swifton, Arkansas, que éste sería su primer gran éxito en el país de los campos de algodón. Un tema que es habitual en todos los recopilatorios del artista y que apenas dos meses después de salir publicado se convirtió en el nº1 dentro de los rankings de música pop y de música country, además de entrar en el top de las cinco más escuchadas de Rhythm and Blues. Todo un hito, que hizo que vendiese más de un millón de copias al poco de ver la luz, convertirse en la más escuchada de 1956 y sortear la mala crítica que había tenido por parte de los expertos musicales del momento que se negaron a pincharla en las radios de países como Reino Unido, tras una decisión de la BBC. En el país británico, por cierto, también fue un Número Uno durante 22 semanas. La música de Elvis comenzaba a emerger entre el público de habla inglesa, y no había quien la frenase, pese a los intentos por ridiculizarle en televisión por sus movimientos sobre los escenarios.
La canción “Heartbreak Hotel” le llegó a Elvis Presley en un momento en el que cambió de sello musical, abandonando su “Sun Records” inicial en Memphis de la mano de un productor como Sam Phillips y donde había contado con la compañía de talentos norteamericanos como Carl Perkins, Johnny Cash o Jerry Lee Lewis. En su fichaje por RCA Victor se buscaba popularizar en todo el país a un cantante que había sido la estrella emergente del country de 1955. Sus ritmos acelerando la música popular llegaron a oídos de los cazatalentos de la industria y sus actuaciones dejaban ver cómo el público desataba su locura cuando éste abandonaba los escenarios. En varias ocasiones sus prendas de ropa eran el bien más preciado. A RCA le costó encontrar el sonido tan particular que Elvis tenía en Sun Records, y la grabación de “Heartbreak Hotel” junto con otro tema en la cara B llamado “I Was The One” no fue la mejor apuesta del sello, ya que no confiaba en alcanzar un gran éxito. Tenían que estar permanentemente diciéndole a Presley que no se moviese de la X que la habían marcado en el suelo y los micrófonos no daban el resultado que Sam Phillips conseguía con dos grabadoras. Había mucha más tensión en el ambiente a la que Elvis estaba acostumbrado en Memphis, y la solución para tratar de encontrar un buen sonido fue con el eco del pasillo. Aún así no quedaron convencidos y eso que además de la banda habitual de apoyo de Elvis, The Blue Moon Boys, se sumó un guitarrista muy prestigioso como Chet Atkins, quien con los años sería el germen del conocido como “Sonido Nashville”. El productor de RCA Steve Shooles, de hecho, no tenía en mente grabar en esta sesión ese tema con el que Elvis se presentó en el estudio un 10 de enero de 1956, unas semanas después de que lo tocase en Arkansas tras recibir la maqueta en la habitación de un hotel.
“Heartbreak Hotel” fue escrito por un guitarrista y compositor de Georgia llamado Tommy Durden y por una de las grandes maestras de la composición como Mae Boren Axton. Esta mujer que nació en Texas llegó a trabajar posteriormente para gente como Willie Nelson, Tanya Tucker, Blake Shelton o Reba McEntire entre otros artistas. Se le calculan hasta 200 composiciones, y la que hablaba de un “Hotel de los corazones rotos” ha sido la más galardonada de todos sus trabajos. La letra de “Heartbreak Hotel” la comenzó a escribir Durden, quien se había arrancado a tocarla junto a su banda “Swing Billys”, pero aún estaba sin acabar. Fue entonces cuando se la presentó a Axton y a ella le vino la inspiración para terminarla en base a un artículo que había leído en el periódico The Miami Herald. En este reporte de prensa se hablaba de un hombre que se había suicidado en un hotel saltando por la ventana y habiendo destruido todos sus documentos de identidad. Antes de ello había dejado una nota donde se leía “Camino por una calle solitaria”. Al parecer este hombre era un pintor y delincuente menor llamado Alvin Krolik; cuyo matrimonio había fracasado y en su autobiografía dejó una frase que decía “Esta es la historia de una persona que caminó por una calle solitaria”. Krolik además se demostró que no murió en ese hotel, si no a tiros tras un intento de atraco en la ciudad texana de El Paso. Sea como fuere, la inspiración le llegó a Axton a raíz de estas publicaciones, y lo que quiso era demostrar que el amor podía con todo y que en esa calle solitaria de la que se hablaba en la nota podría haber perfectamente un “hotel de los corazones rotos”. Este tema se lo presentaron, una vez terminado, a un cantante llamado Gleen Reeves que lo desestimó, al igual que hicieron el grupo Wilburn Brothers. Fue entonces cuando Axton, que se movía en círculos de artistas, se dio cuenta del poder que tenía Elvis sobre los escenarios tras verle invitado a un concierto de Hank Snow en Jacksonville, Florida. Por aquel momento ya se rumoreaba que Presley iba a abandonar Sun Records para marcharse a RCA y aprovechó una entrevista que le hizo en aquel concierto del 28 de julio de 1955 para conocerle. Ya en el mes de noviembre, el día 10, le presentó la maqueta en el Hotel Andrew Jackson en otro encuentro, y Elvis se enamoró de la canción. La escuchó más de diez veces y la memorizó, le encantaba el ritmo, aunque él le podría su propio sello personal. Pocos días después, el 21 de noviembre cuando Elvis ya había firmado por RCA, le compró el tema a Mae Axton y le dijo que le daría un tercio de las ganancias si el tema era un éxito. Para diciembre ya lo estaba tocando en sus espectáculos, y andaba sintiendo que estaba ante una gran canción. Al mes siguiente tuvo lugar la grabación, y el día 27 de enero de 1956 se publicó “Heartbreak hotel” en la voz del artista más grande que ha dado Estados Unidos. Uno de los temas que ayudaron a Elvis Presley a derribar la puerta de la fama mundial.
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