Un 13 de marzo de 1971, el ranking de los mejores temas de country que hacía Billboard marcaba por segunda semana consecutiva que “I’d Rather Love you” era el tema más escuchado del país de los campos de algodón. Lograría estar todavía una semana más en ese top de las listas de éxitos. Con esta hazaña ubicada dentro de su álbum “I’m Just Me”, el cantante natural de la localidad de Sledge en el estado sureño de Mississippi, se acercaba poco a poco a lograr un hito nunca visto en un mundo musical tan conservador.
Pride era un hombre de raza negra y orígenes afroamericanos, el cual aprendió a tocar la guitarra de forma autodidacta con 14 años y que dedicó su juventud a jugar al béisbol. Probó en varios equipos y categorías, e incluso teniendo que parar para realizar el servicio militar y jugar en el equipo de Fort Carson donde estaba destinado, continuó su carrera. Fue entonces cuando el magnate del East Helena Smelterites, le consiguió un trabajo fundiendo plomo en una localidad de Montana. Había sido despedido previamente de los Timberjacks, un equipo profesional de la liga independiente y fue a parar a este equipo que no estaba dedicado íntegramente al béisbol. Al ver su habilidad para la canción, el gerente de los Smelterites decidió que Pride debería cantar antes de cada partido y por ello le pagaba 10 dólares. Tanto gustaba a los asistentes que debido al éxito este gerente decidió darle otros 10 pavos por ello. Entre estas actuaciones previas a los partidos, su trabajo en la empresa de fundición y una pequeña banda que formó llamada los Night Hawks, empezó a ganarse la vida y mantener a su familia. Unas actuaciones a las que se sumó, cuando se corrió la voz, la compañía para la que trabajaba y donde cantaba también para sus compañeros durante los picnics que organizaban.
En 1966 su carrera musical empezó a despuntar y tuvo muchos problemas de racismo por lo que cambió de vivienda pasando de Montana a Texas. Entre ese año y 1987, el artista obtuvo 52 éxitos entre el top 10 de más escuchados y 30 de ellos fueron números uno. El tema “Just Between You And Me” de 1967 fue el primero en entrar en estos rankings en la posición novena. Incluso fue nominado a un Premio Grammy. Todavía compaginaba aún su carrera de deportista, pero cada vez más estrellas del country como Red Foley o Red Sovine le animaban a lanzarse definitivamente a la música. De hecho, en 1958 llegó a grabar incluso algunos temas en el estudio de Sun Records en Memphis, el mismo que Elvis Presley y Johnny Cash, aunque no gozó del mismo éxito. En 1967 se convirtió en el primer cantante de raza negra en aparecer en el mítico programa de radio de country, Grand Ole Opry. En esos momentos de la década de los 60 y de principios de los 70 dentro de la industria del country predominaba un sonido conocido como “Countrypolitan” que se acercaba también a los ritmos de pop y dentro del cual se situó Charley Pride. Fue una etapa de verdadero éxito para el artista con varios temas incluidos entre los más escuchados del momento. Uno de ellos era el “I’d Rather Love You” del que hablábamos al principio que ocupó la primera posición durante tres semanas de marzo fue uno de ellos, y aquí os lo dejo.
En su compañía, la RCA Víctor, solamente hubo un artista que vendió más copias que este artista y fue Elvis Presley. Su repercusión era abrumadora y de hecho, en 1969 un recopilatorio que se sacó suyo de grandes temas vendió más de un millón de ejemplares que fue disco de oro. Su talento era muy grande, y el único obstáculo con el que se encontraba era su color de piel, en algunos lugares del sur estadounidense. Fue en octubre de 1971 cuando publicó un disco llamado “Charley Pride Sings Heart Songs” en el que se incluyó su gran éxito y por el que ha sido recordado durante décadas. Hablamos de “Kiss an Angel Good Mornin” que es un tema compuesto por Ben Peters que habla del secreto del amor entre un hombre y una mujer felizmente casados. Una canción que estuvo cuatro meses en las listas de éxitos, que vendió millones de copias y que fue versionada posteriormente por artistas como Conway Twitty, Alan Jackson o George Jones entre otros.
El éxito de 1971 le hizo conseguir el premio al artista del año para la Asociación de la Música Country, todo un hito ya que fue el primer cantante de raza negra en conseguirlo. También fue galardonado durante 1971 y 1972 como el mejor vocalista masculino. Una verdadera hazaña en su carrera que le posicionó dentro de los grandes cantantes de country de todos los tiempos y forma parte del salón de la fama de la música country desde el año 2000. De hecho, dentro de la familia del Grand Ole Opry solamente hay tres artistas de raza negra y uno de ellos es Charley Pride. Los otros dos son Darius Rucker y Deford Bailey. Fue un cantante que vendió más de 70 millones de discos a lo largo de su carrera. Gozó de muchos conciertos en la década de los años 70 e incluso un tema suyo llamado “Crystal Chandeliers” se convirtió en una canción símbolo de unidad en Irlanda del Norte en 1975. Se codeó con los mejores artistas del mundo del country y trabajó con varios de ellos. Tuvo problemas de salud con un tumor en una cuerda vocal en 1997 del que se recuperó. Participó en el mítico “Forever Country” junto a otros 30 artistas para conmemorar los 50 años de los Premios de la Asociación de la Música Country. Desde los años 50 siguió ligado al mundo del béisbol e incluso se convirtió en copropietario de un equipo profesional como los Texas Rangers en cuyos partidos llegó a cantar el himno nacional. Trágicamente el 12 de diciembre del año pasado nos dejó a los 86 años de edad víctima del Covid. Un cantante que rompió las barreras de la historia de una música que se abrió para todos los públicos.
Os recuerdo que ya tenéis disponibles todos estos temas en la lista de Spotify de este espacio “Toques sureños- american music”, y que podéis seguir toda la actualidad del blog en la cuenta de twitter @blogsurenos. Por último recordaros que si queréis saber más sobre la cultura sureña estadounidense tengo en marcha un podcast llamado “Vientos del Sur”, donde tienen también cabida la música, el cine y los libros. En Ivoox y en Spotify.
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