Consiguen, por primera vez, la imagen detallada de la superficie de una gigante roja, la siguiente fase evolutiva de nuestro Sol.
A 530 años luz de la Tierra, en la constelación de la Grulla, la gigante roja π1 Gruis es uno de los mejores ejemplos de cómo será nuestro Sol en el futuro. La estrella, en efecto, tiene la misma masa que el Astro Rey, pero es 700 veces más grande y varias miles de veces más brillante.
Un equipo internacional de astrónomos, dirigidos por Claudia Paladini, del Observatorio Europeo del Sur (ESO), ha utilizado el instrumento PIONIER del Very Large Telescope para observar la estrella con un detalle sin precedentes. Y ha descubierto que en la superficie de esta gigante roja apenas hay unas pocas células de convección, pero que cada una de ellas mide unos 120 millones de km., un cuarto del diámetro de la estrella. Para hacernos una idea de lo que eso significa, baste pensar que en nuestro Sistema Solar, cada uno de esos gránulos se extendería desde el Sol hasta más allá de la órbita de Venus.
La superficie (fotosfera) de la mayor parte de las estrellas gigantes suele permanecer oculta por densas nubes de polvo, lo que dificulta en extremo las observaciones. Sin embargo, en el caso de π1 Gruis, y a pesar de que el polvo está presente, su localización, lejos de la estrella, no supone un obstáculo significativo para los nuevos instrumentos de observación en el infrarrojo.
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