Después de haber llevado nueve toneladas de suministros, equipos y tripulación de repuesto a la Estación Espacial Internacional en una misión de catorce días, el transbordador Discovery consiguió por fin, con dos días de retraso y después de tres intentos fallidos, regresar a casa esta madrugada. El vídeo muestra los últimos minutos de vuelo de la nave espacial y su perfecto aterrizaje en la Base Edwards de las Fuerzas Aéreas norteamericanas en el desierto de Mojave, en California.
Los astronautas esperaban aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, pero las pésimas condiciones meteorológicas frustraron los dos primeros intentos de aterrizaje el jueves y un tercero ayer, viernes. Las previsiones del tiempo para hoy en Florida, igualmente malas, terminaron por convencer a los responsables de la misión de que lo mejor era cambiarel punto de destino.
Tras su entrada en la atmósfera terrestre sobre el Océno Índico, el comandante de la misión, el coronel Frederick W. Sturckow, encendió los motores del transbordador y tomó el control manual de la nave para conducirla hasta el desierto de Mojave. “Houston, motores del Discovery parados”, dijo al centro de control tras completar la maniobra de aterrizaje. Durante los próximos días, el tranbordador será transportado hasta Florida, por carretera, hasta su base.
Además de su tripulación, el transbordador trajo de vuelta a la Tierra a Tim Kopra, un ingeniero que llevaba ya dos meses a bordo de la Estación Espacial. “Esta experiencia ha superado por completo cualquier idea que yo tuviera sobre cómo sería, las vistas, los sonidos, las experiencias con la tripulación… Ahora podré ver de nuevo a mi familia, a mi mujer y a mis dos hijos, y quizá conseguir un trago de cerveza”.
Antes, sin embargo, deberá superar una larga serie de controles y pruebas médicas para determinar si su organismo ha sufrido años durante su larga permanencia en condiciones de ingravidez.
El Discovery ha traído a casa también casi mil kilogramos de resultados de experimentos científicos y diversos materiales que ya no se utilizan en la Estación Espacial. Además de un Buzz Lightyear de juguete que ha pasado más de un año en el espacio como parte de un programa educativo llevado a cabo por la NASA junto a la Disney.
