Con sus 512 km de diámetro, Pallas es el tercer objeto más grande del cinturón de asteroides, el gran anillo de rocas entre Marte y Júpiter, y supone, él solo, cerca del 7% de la masa total de la región. Se trata del segundo asteroide descubierto por el hombre. Fue en 1802, y Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers, el astrónomo alemán que primero lo vio, lo clasificó como planeta.
Pallas, desde luego, no es un asteroide como los demás. Su trayectoria a través del espacio es extraña si se la compara con las del resto de los objetos que le acompañan. De hecho, entra y sale continuamente del cinturón principal, y su órbita está muy sesgada en comparación con el resto de rocas y planetas del Sistema Solar. A diferencia de ellos, que orbitan en un mismo plano, llamado eclíptica, Pallas se desliza a menudo tanto por encima como por debajo de ese plano, seguido de una auténtica colección de pequeños objetos que acompañan al asteroide a todas partes.
Y ahora, una serie de nuevas imágenes, cuyo análisis se acaba de publicar en Nature Astronomy, ha mostrado cuáles son las consecuencias de ir “contracorriente”.
“A partir de estas imágenes -explica Michaël Marsset, astrónomo del MIT (Instituto de Tecnología de Massachussets) y autor principal del estudio- ahora podemos decir que Pallas es el objeto con mayor número de cráteres que conocemos en el cinturón de asteroides. Es como descubrir un mundo nuevo”.
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