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Blogs De bacterias y batallas por Gonzalo López Sánchez

Thomas W. Geisbert, buscador de la vacuna contra el ébola

Thomas W. Geisbert, buscador de la vacuna contra el ébola
Ricky Carioti -- The Washington Post Photo
Gonzalo López Sánchez el

Mientras se pierde la cuenta del número de infectados y muertes, a día 23 de septiembre se superan los 2.600 muertos y 5.000 infectados, varios grupos de investigación de todo el mundo fuerzan las máquinas para producir el remedio que ponga fin a la epidemia de ébola.

La OMS ha anunciado que probará la eficacia de cuatro compuestos en noviembre. Se trata de dos antivirales, que ralentizan o acaban con la infección, y dos vacunas, que deberían impedir el contagio al inmunizar a los vacunados. Entre los primeros destaca el famoso ZMapp, que ya ha probado su eficacia en macacos y en varios pacientes americanos y europeos, pero sus existencias se han agotado y será cuestión de meses que la empresa productora, Mapp Biopharmaceutical, pueda producirlo a gran escala (se calcula que harán falta decenas de miles de dosis). Entre las vacunas, hay dos candidatas, una basada en el virus de la estomatitis vesicular (VSV) y otra en el adenovirus de chimpancé (ChAd). En ambos casos, se modifican los genes de dos virus para que produzcan y expongan una proteína que forma parte del ébola (la glicoproteína), de modo que el organismo reconozca este componente y produzca anticuerpos contra él.

Thomas W. Geisbert es un virólogo especializado en virus de fiebres hemorrágicas (ébola, marburgo, etc) y dirige un equipo de investigación de la universidad de Texas. Ha participado en el diseño de una vacuna efectiva contra el virus ébola y el virus marburgo en primates no humanos. Por eso parecía adecuado preguntarle acerca de los tratamientos experimentales que se barajan para contener al ébola.

Thomas Geisbert, enfundado en un traje de nivel 4 de bioseguridad FOTO: UTMB

P-¿Cuáles son los tratamientos experimentales más prometedores ahora mismo? (Protegen a pacientes ya infectados)

Los primates no humanos son el mejor modelo animal para la fiebre hemorrágica del ébola. Por eso por definición los tratamientos más prometedores son los que proporcionan una protección completa a los monos después de que estén expuestos. Ahora mismo eso le corresponde a dos tratamientos, el ZMapp y al TKM. Por el momento, parecen sobresalir por encima del resto ya que han proporcionado protección completa a primates no humanos.

P-¿Y las vacunas más prometedoras? (Evitan el contagio y la infección)

Aunque siempre habrá una gran necesidad de tratamientos, soy un gran partidario de las vacunas como una forma de evitar futuros brotes y en este sentido, creo que la vacuna más interesante es la basada en el virus VSV (virus de la estomatitis vesicular) y producida por Profectus Biosciences.

P-Tengo entendido que hay dos vacunas basadas en VSV. Una impulsada por un laboratorio canadiense y otra por la empresa Profectus Biosciences y en la que trabaja usted.

Sí, estas dos vacunas son similares. La «canadiense» es un prototipo desarrollado por Heinz-Feldmann y yo (más él que yo) cuando estaba en Winnipeg. La vacuna de Profectus es la siguiente generación y la versión mejorada de la vacuna basada en VSV.

P-¿Qué ventajas tienen las vacunas basadas en el virus VSV frente a las basadas en adenovirus?

Las vacunas basadas en VSV funcionan con una inyección individual contra el tipo 7U de la variedad ébola-Zaire en primates no humanos. Aún no hay evidencia que muestre que la vacuna ChAD funcione contra esta variedad y de momento solo ha sido probada con una variedad debilitada (8U). De hecho, la vacuna ChAd solo protegió a 2 de 4 animales cuando se les infectó después de 10 meses de la vacunación.

Por eso creo que, si buscas eficacia en primates no humanos, la vacuna VSV tiene una gran ventaja.

-¿Qué tipo de medidas son necesarias para asegurar que las vacunas son seguras para humanos?

Las pruebas para garantizar la seguridad en humanos son muy importantes y por eso se está haciendo ya con ambas vacunas. Este tipo de procedimientos van de las pruebas clínicas en humanos (con voluntarios sanos) para descartar que la vacuna provoque efectos adversos por la propia vacuna. Más adelante, también hay que comprobar si la vacuna provoca una respuesta inmune (es decir, si activa la producción de anticuerpos y por lo tanto evita el contagio con el virus ébola más adelante).

P-Otro tratamiento experimental que se baraja consiste en la transfusión de suero desde pacientes que han superado la enfermedad a pacientes afectados para proporcionarle anticuerpos contra el virus ébola. ¿Es efectiva esta técnica? ¿Cómo se evita los problemas de rechazo?

Es posible que los anticuerpos de pacientes puedan proporcionar algunos efectos beneficiosos proporcionados por los anticuerpos del plasma o de la sangre, siempre y cuando no haya contaminantes como SIDA o hepatitis. Por eso hace falta controlar esto en todo momento.

De todas formas, el asunto de la transferencia de anticuerpos es controvertido. No funcionó en el laboratorio con primates no humanos. Sea como sea, para una transfusión de sangre es siempre una buena idea unir al donante y al receptor en base al grupo sanguíneo. Mi propia visión es que al tiempo que no puedo asegurar si dará beneficios si se hace de forma adecuada, probablemente tampoco sea dañino.

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