Se trata, sin duda, de uno de los grandes nombres de la Ciencia contemporánea y uno de los científicos que más y mejor conoce el universo subatómico de las partículas, los constituyentes íntimos de la materia de la que todo, y todos, estamos hechos. Junto a Abdus Salam y Steven Weinberg, recibió el Nobel de Física en 1979 por descubrir los bosones W y Z, las partículas que permitieron unificar el electromagnetismo con la fuerza nuclear débil en una única y nueva fuerza «electrodébil». A sus 79 años, Sheldon Lee Glashow mantiene su cuerpo ágil y su mente despierta. Invitado por la Fundación BBVA, visita estos días España para dictar una serie de conferencias. (Glosario al final de la entrevista)
—¿Cree usted que la detección del bosón de Higgs es ya algo seguro o podría haber sorpresas?
—No, no es seguro en absoluto, y claro que podría haber sorpresas. De hecho, los datos recabados hasta el momento dejan las apuestas muy igualadas. Hoy por hoy tenemos un 50% de posibilidades de que exista y otro 50% de que no…
—Si finalmente el Higgs aparece, ¿cómo cree que cambiará a la Física? ¿Y cómo afectará su descubrimiento a la vida de las personas?
—Tanto si aparece como si no, la Física ya no volverá a ser la misma. Porque en ambos casos se abren caminos nuevos y que no sabemos muy bien hasta dónde pueden llevarnos. La diferencia entre que el Higgs exista o no es que, en el primero de los casos, ya tenemos una parte del camino recorrida, que es nuestra actual comprensión de la realidad tal y como predice el Modelo Estándar. En el segundo caso, si el Higgs no existe, habrá que revisarlo todo desde el principio. Y en cuanto a cómo afectará a la vida de las personas… Bueno, es muy difícil decirlo, porque cada vez que la Ciencia emprende un camino nuevo se tropieza con aplicaciones prácticas que nadie esperaba. Fíjese, por ejemplo, en el desarrollo de internet, que surgió en el CERN, o en los escáneres médicos, o en las microondas… No sabemos con lo que nos podemos encontrar en el futuro. Yo, desde luego, no me atrevo a hacer predicciones en este sentido. Podría suceder cualquier cosa…
—¿Se parece esta situación a la que se dio hace décadas, cuando se descubrieron los bosones W y Z?
—Quizá se parece un poco en cuanto a la expectación, aunque ahora es mucho mayor que en los años 60 y 70. Entonces, se produjo una auténtica avalancha de descubrimientos de partículas. Los físicos hablábamos de la gran unificación de las fuerzas de la naturaleza, del hallazgo de nuevos tipos de quarks, los componentes de los componentes de la materia… Hoy las fronteras del misterio se han ensanchado mucho. Y aunque algunos interrogantes siguen siendo los mismos (ahí está, por ejemplo, la cuestión de la rotura de la simetría original del Universo), se han añadido otros nuevos, como la búsqueda de la materia y la energía oscuras.
—¿Es usted de los que piensan que lo mejor para la Ciencia sería no encontrar el Bosón de Higgs?
—No sabría muy bien qué responder a eso… Es cierto que muchos piensan que lo mejor sería no encontrarlo, porque eso nos obligaría a empezar de nuevo, a elaborar teorías más atrevidas y a explorar nuevas posibilidades. Un desafío sin duda muy interesante… Pero también es cierto que incluso si al final, como parece que será, se encuentra, estaremos ante un nuevo territorio de la Física que está aún por explorar… Yo no creo que sea mejor no encontrar el Higgs que encontrarlo. En ambos casos se presenta un futuro apasionante.
—Varias de las fuerzas de la Naturaleza ya están unificadas en una única teoría. Maxwell unificó la electricidad y el magnetismo, y usted contribuyó a unificar el electromagnetismo con la fuerza nuclear débil. ¿Abriría las puertas el Higgs a una posible unificación de la gravedad, la única que falta, con las demás fuerzas?
—En principio no, pero quién sabe. Si algo hemos aprendido los físicos es que en la Naturaleza está todo conectado y esas conexiones a menudo son inesperadas y nos dejan con la boca abierta. Cuando te dispones a cruzar un umbral hacia lo desconocido, resulta muy difícil predecir lo que puedes encontrar al otro lado.
—Usted ha dicho que los neutrinos medidos en Gran Sasso no viajaron más deprisa que la luz porque de ser así no se habría podido realizar el experimento… ¿Puede explicar eso?
—Como le he dicho antes, si hay algo en lo que he aprendido a creer es en que todo es posible. Dicho esto, no pienso que los neutrinos hayan viajado más deprisa que la luz entre los laboratorios del CERN y Gran Sasso. Y no lo pienso porque todo lo que sabemos nos indica que si algo superara la velocidad de la luz empezarían a pasar cosas muy extrañas. Cosas que no suceden precisamente porque no hay nada que viaje más deprisa que la luz. Además, se han hecho mediciones muy precisas con neutrinos de altas energías procedentes de supernovas, y aunque se acercaban mucho, nunca han superado la velocidad de la luz.
—¿Piensa entonces que hubo algún error en los experimentos del CERN y Gran Sasso?
—Sí, creo que debe de haber algún error, algo tan sutil que hasta ahora ha escapado a todos los análisis. Ahora lo que toca es esperar a que otros laboratorios repitan el experimento y ver si los resultados se repiten. Para eso tendremos que tener un poco de paciencia, quizá durante algunos meses, pero me aventuro a decir que el error que ahora no vemos se hará evidente y todo volverá a su sitio.
—¿Y si al final los datos fueran correctos y los neutrinos viajaron realmente más deprisa que la luz?
—Entonces, la Naturaleza nos habría ganado la partida, porque nos daríamos cuenta de repente de que hasta ahora no habíamos entendido nada. Habría que comenzar todo de nuevo, derribar el edificio y empezar a construir otro de inmediato.
—¿Cuál es para usted el mayor descubrimiento aún no realizado en Física?
—Esa es una buena pregunta. No sé bien qué decir, pero si tuviera que elegir diría que sería el poder explicar con detalle la rotura de la simetría electrodébil. Al principio de los tiempos, poco después del Big Bang, el Universo era simétrico y perfecto. Era un Universo muy caliente, pero a medida que se fue enfriando esa simetría original se fue rompiendo. Sabemos que el bosón de Higgs, si es que existe, forma parte de esa historia y encierra muchas respuestas. El gran acelerador LHC trabaja, entre otras cosas, para responder a esa pregunta fundamental. Porque gracias a esa rotura de la simetría original el Universo es tal y como lo observamos, y por eso podemos existir en él.
—¿Cree que la Ciencia atraviesa un buen momento?
—Estoy convencido de ello. En los últimos años se han realizado descubrimientos sorprendentes, como por ejemplo que el Universo no solo se está expandiendo, sino que lo hace cada vez más rápido. Al mismo tiempo, los astrónomos han descubierto otro tipo de materia, uno que no figura en ninguno de nuestros catálogos. Y resulta que la inmensa mayor parte de la materia que hay en el Universo no aparece en nuestras listas, y no tenemos ni idea de lo que es… Por eso, ahora se ha unido el estudio de lo muy grande con lo muy pequeño. La Cosmología y la Física de partículas trabajan en escalas muy diferentes, pero buscan exactamente las mismas respuestas. Ese es el momento que atravesamos. ¿Cree que podría haber uno mejor?
GLOSARIO
Términos imprescindibles para comprender los conceptos que se manejan en esta entrevista.
Antimateria
A cada partícula subatómica de materia corresponde otra de antimateria. Así, por cada protón o neutrón hay un antiprotón y un antineutrón. Sin embargo, solo vemos materia a nuestro alrededor. ¿Dónde está la antimateria que falta?
Bosón de Higgs
Es la partícula que confiere masa a todas las demás. La pieza que falta para completar el Modelo Estándar (ver más adelante).
Bosones
Una de las dos grandes familias en que se dividen las partículas fundamentales. La otra, los fermiones.
Bosones W y Z
Cada fuerza de la naturaleza lleva asociada una «partícula mensajera» que la transporta: el fotón es la partícula mensajera del electromagnetismo y las partículas W y Z, descubiertas por Glashow, Salam y Weinberg, son las de la fuerza nuclear débil.
Energía oscura
Si sumamos la materia ordinaria, la que forma estrellas y galaxias, con la materia oscura, tenemos sólo el 27% de la masa del Universo (4% de materia ordinaria y 23% de materia oscura). El otro 73% es energía oscura, de la que apenas se sabe nada.
Fuerza electrodébil
Es la resultante de unificar, en una sola teoría, las fuerzas electromagnética y nuclear débil.
Gigaelectronvoltio
Un electronvoltio es la unidad de medida que se usa en la física de altas energías. Representa la energía que adquiere un electrón cuando se le acelera con una diferencia de potencial de un voltio. Dos de sus múltiplos son el Megaelectronvoltio (mil electronvoltios) y el Gigaelectronvoltio (un millón de electronvoltios).
Materia oscura
Otra clase de materia aún no detectada que supone el 23% de la masa del Universo. Se conoce su existencia por el efecto gravitatorio que produce en la materia ordinaria.
Modelo Estándar
Teoría que predice la existencia de todas las partículas que constituyen la materia ordinaria. Todas las partículas predichas por la teoría han sido halladas en laboratorio. Todas excepto el bosón de Higgs.
Quark
Son las «piezas» de las que están formadas otras partículas, como protones y neutrones. Existen seis variedades (arriba, abajo, encanto, top, extraño y fondo) y tres «colores» (rojo, verde y azul).
Teoría unificada
Es el intento de los físicos de explicar, en un único cuerpo teórico, las cuatro fuerzas de la Naturaleza: electromagnetismo, fuerza nuclear fuerte, fuerza nuclear débil y gravedad. Las primeras ya han sido unificadas, pero nadie ha podido hacerlo aún con la gravedad.
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