¿Cuándo nacen las neuronas?

Los avances recientes en resonancia magnética funcional han hecho posible examinar el desarrollo de la conectividad funcional del cerebro humano en el útero. Una revisión publicada en el último número de “Trends in Cognitive Sciences” explica la importancia de este periodo crítico.

Durante el período prenatal, el cerebro experimenta un extraordinario proceso de desarrollo. En la semana 7 de gestación, la producción de neuronas comienza al asombroso ritmo de 250.000 por minuto. Al final del segundo trimestre, se producen miles de millones de neuronas. Después de este tiempo se producen comparativamente muy pocas.

Otro logro sorprendente del cerebro fetal en crecimiento es la formación de las conexiones entre las neuronas. En la decimosexta semana de gestación, las conexiones neuronales se activan a medida que las sinapsis se forman rápidamente. Dado el dramático cambio en el desarrollo cerebral que ocurre antes del nacimiento, el período prenatal es a la vez ventana de oportunidades y un período de gran vulnerabilidad.

Un buen número de investigación muestran que el desarrollo anormal del cerebro durante la vida fetal contribuye al desarrollo de muchos trastornos neuropsicológicos. Además, la alteración de la conectividad cerebral parece ser una característica clave de varios trastornos neuropsiquiátricos. Examinar la formación y función de la red neuronal en este período de extrema plasticidad puede proporcionar una oportunidad para hacer descubrimientos únicos que ayuden a entender y prevenir la psicopatología del desarrollo en el futuro.

En las últimas décadas, se ha avanzado en el conocimiento de la conectividad estructural fetal en estudios realizados post-mortem y con animales. Pero se sabe menos sobre el inicio y maduración de la actividad funcional del cerebro antes del nacimiento. Y lo que se sabe proviene de estudios de resonancia llevados a cabo con prematuros y lactantes. A pesar de que estos estudios han aportado datos importantes, se sabe menos sobre el desarrollo normal del cerebro antes del nacimiento. (Review: Functional Connectivity of the Human Brain in Utero Marion I. van den Heuvel and Moriah E. Thomason)

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