El 28 de septiembre ha sido un día histórico en la exploración espacial. Es el día en que la NASA ha anunciado la presencia de indicios directos de que en Marte hay agua líquida actualmente, lo que podría ser crucial para encontrar vida en el Planeta Rojo.
«Exploramos el espacio porque intentamos contestar a preguntas básicas: ¿De dónde venimos? ¿Adónde vamos? ¿Estamos solos? En este caso, estamos investigando esto porque vamos a Marte», ha declarado Jhon Grunsfeld, del Directorio Científico de la NASA. Fue el encargado de comenzar una de las ruedas de prensa con más expectación. Periodistas, medios y curiosos de todo el mundo esperaban escuchar la respuesta a la pregunta de si estamos solos. Y la respuesta de la NASA ha abierto la puerta a un no.
Lo cierto es que de momento no se puede decir que haya oasis o corrientes de agua cristalina por la superficie marciana. Hay que conformarse con una serie de líneas brillantes que aparecen de forma estacional en algunas pendientes. Por su aspecto, los científicos creen que se trata de los restos de «riachuelos» que aparecen y desaparecen, en función de la temperatura reinante.
Aunque se sospechaba que podría tratarse de salmueras (agua líquida salada), hasta ahora no había sido posible demostrarlo. Pero el análisis de numerosas imágenes de alta resolución obtenidas por sonda Mars Reconnaisance Orbiter (MRO) han demostrado que estos supuestos «canales húmedos» descendentes tienen menos de 5 metros de ancho y aparecen en muchas pendientes durante las estaciones cálidas, para evaporarse y desaparecer durante las épocas más frías del año marciano. El rango de temperaturas en el que aparecen las líneas es compatible con la presencia de agua líquida.
Intrigados por las implicaciones de este hallazgo, Alberto Fairén, del Departamento de Planetología y Habitabilidad en el Centro de Astrobiología, y experto en medio ambiente marciano, ha contestado a unas breves preguntas:
-Si no estoy equivocado, entre los hallazgos más recientes es puede citar la presencia de supuestas marcas de agua y estudios climáticos que apuntan a que podría haber condiciones adecuadas para su presencia en superficie en zonas ecuatoriales. ¿Cuáles son los hallazgos más recientes en Marte?
Exactamente, esta es una buena descripción. El rover «Curiosity» descubrió este verano que se forma agua líquida en la superficie ecuatorial de Marte por las noches, aunque se sublima al amanecer. Y durante años se han publicado estudios que proponían que algunas marcas de escorrentía detectadas en las paredes de cráteres de impacto podían estar originadas en flujos de salmueras.
El nuevo trabajo que se publica hoy describe por primera vez datos reales de este proceso: los modelos eran acertados, y las marcas de escorrentía se forman efectivamente por el flujo de agua muy cargada de sales durante el verano. Por lo tanto, el agua líquida fluye hoy por la superficie de Marte. Y ya no son modelos: son observaciones directas.
-Entonces, ¿qué se está buscando ahora?
Responder a la pregunta sobre si hay o ha habido alguna vez vida en Marte es el objetivo fundamental de la exploración del planeta.
-¿Qué importancia tendría descubrir la presencia de agua líquida en Marte? ¿Y qué sería lo próximo?
La presencia de agua líquida es el requisito fundamental para la existencia de vida. Ahora que la presencia de agua líquida sobre la superficie de Marte está confirmada, el siguiente paso es buscar vida activamente. Los dos próximos rovers que se van a enviar a Marte (ExoMars de la ESA, y Mars2020 de la NASA) tienen como objetivo prioritario la búsqueda de vida o de sus restos.
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