El equipo cient�fico de la sonda Cassini est�, una vez m�s, de enhorabuena. De hecho, acaba de encontrar la prueba definitiva de que, efectivamente, existe una gran cantidad de agua en estado l�quido bajo la superficie de la luna de Saturno Encelado. Y no s�lo eso, sino también hidrocarburos, carbono y todos los ingredientes necesarios para la existencia de vida.
Los datos de la Cassini han revelado, de hecho, iones de agua negativos en la atm�sfera, lanzados por los grandes géiseres que caracterizan a esta luna, lo que confirma la presencia de caudalosas masas de agua subterr�nea. “Y aunque no es una sorpresa que haya agua all� -afirma Andrew Coates, autor principal de un estudio recién aparecido en Icarus- estos iones de corta vida aportan una evidencia extra de este agua subterr�nea, y de la presencia de carbono y energ�a, los principales ingredientes de la vida”.
“La auténtica sorpresa para nosotros -prosigue el investigador- se produjo al comprobar la masa de estos iones. Hab�a numerosos picos en el espectro, y cuando los analizamos nos encontramos con moléculas de agua uniéndose una tras otra”.
Aqu�, en la Tierra, los iones negativos de agua est�n presentes en aquellos lugares en los que el l�quido elemento est� en movimiento, como en las cataratas o en las olas del mar al romper. Iones negativos de agua también han sido encontrados en Tit�n (otra de las lunas de Saturno) y en varios cometas.
Desde que, hace ya varios a�os, la Cassini descubriera unos misteriosos chorros de vapor helado en Encelado, los cient�ficos tienen evidencias de la presencia de agua en el satélite. Pero no la prueba definitiva, que es la que acaban de encontrar ahora. Los mismos instrumentos de la nave también se han dirigido hacia Tit�n, donde igualmente se han detectado los iones negativos en grandes cantidades.
Todas las miradas, pues, se concentran cada vez m�s en el gigante anillado y sus satélites. Quiz� sea all� donde, por fin, se halle respuesta a la pregunta de si estamos solos en el Universo.
Ciencia José Manuel Nievesel