Un equipo internacional de astrónomos acaba de descubrir que el asteroide Hygiea debería clasificarse como planeta enano. Después de Ceres, Vesta y Pallas, en efecto, el objeto es el cuarto más grande del cinturón de asteroides, un enorme anillo de rocas de todos los tamaños entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Por primera vez, y utilizando el instrumento de óptica adaptativa de nueva generación SPHERE del Very Large Telescope (VLT), un conjunto de cuatro telescopios ópticos de 8,2 metros cada uno situado en el desierto de Atacama, en Chile, los astrónomos han conseguido observar Hygiea con la resolución suficiente como para estudiar su superficie y determinar su tamaño y forma. Y en contra de lo esperado, descubrieron que Hygiea, tres veces más distante del Sol que la Tierra, es esférico y tiene todo lo necesario para arrebatar a Ceres el título de planeta enano más pequeño del Sistema Solar. El estudio se acaba de publicar en «Nature Astronomy».
De hecho, el asteroide cumple a rajatabla los cuatro requisitos necesarios para ser considerado un planeta enano: orbita alrededor del Sol, no es una luna y, a diferencia de un planeta, no ha despejado su órbita de otros objetos. El cuarto requisito es tener la suficiente masa para que su propia gravedad lo obligue a adoptar una forma esférica. Y eso es precisamente lo que han revelado ahora los investigadores con sus últimas observaciones.
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