Por Juan Gabriel Brida · GIDE, Universidad de la República, Uruguay | Pablo Juan Cárdenas-García · Universidad de Jaén, España | María Leivy Mejía-Alzate · I.U. Colegio Mayor de Antioquia, Colombia y Verónica Segarra · GIDE, Universidad de la República, Uruguay
Colombia tiene un mapa turístico muy desigual. Bogotá recibe cerca de 900.000 turistas internacionales al año. Chocó, apenas unos pocos miles. Esta diferencia no es solo una curiosidad geográfica: según una investigación publicada en 2025 en la revista científica Investigaciones Regionales – Journal of Regional Research, esa brecha turística explica, en buena medida, la brecha de desarrollo entre los departamentos del país.
En nuestra investigación analizamos los 33 departamentos de Colombia entre 2012 y 2021, combinando tres variables: el número de turistas internacionales que llega a cada territorio, el PIB per cápita y el Índice de Desarrollo Humano (IDH), que incorpora educación, salud y nivel de vida. El resultado es claro y sin excepciones.
El turismo no solo mueve dinero — transforma territorios
Los departamentos con mayor actividad turística internacional no solo tienen economías más grandes: también tienen poblaciones con mejores condiciones de vida. El turismo, cuando llega en volumen, actúa simultáneamente como motor de crecimiento y como instrumento de desarrollo.
Bogotá concentra el IDH más alto del país y recibe la mayor cantidad de visitantes internacionales. Bolívar —con Cartagena como destino consolidado— combina alta actividad turística con indicadores de desarrollo humano superiores al promedio nacional. Antioquia permanece en el régimen de alta actividad turística y alto crecimiento durante el 70% del período analizado. Valle del Cauca y San Andrés completan el grupo de departamentos donde el turismo y el desarrollo van de la mano.
Ninguno de estos departamentos registró alta actividad turística con bajo desarrollo. Esto es lo que nuestros datos dicen con contundencia: en Colombia, el turismo internacional intensivo no coexiste con el subdesarrollo.
El problema no es la falta de hoteles — es la falta de visitantes
Uno de los hallazgos más relevantes de nuestra investigación para la política territorial es este: el número de establecimientos de alojamiento, restaurantes o propiedades turísticas no distingue a los departamentos exitosos de los demás. Lo que sí los distingue es el volumen y la intensidad de la demanda internacional.
Los departamentos con mayor crecimiento y desarrollo turístico reciben más de 148.000 turistas internacionales al año en promedio. El caso extremo es San Andrés y Providencia, con 1,21 turistas internacionales por habitante —el mayor índice de intensidad turística del país—, lo que lo convierte en un territorio cuya economía depende estructuralmente del visitante extranjero.
En contraste, los departamentos en situación de rezago —Amazonas, Chocó, La Guajira, Vaupés— presentan baja actividad turística y bajos niveles de desarrollo humano. Se trata de una trampa: sin turismo, el territorio no genera los ingresos que mejorarían las condiciones de vida; sin mejores condiciones de vida, resulta más difícil atraer y retener visitantes.
Los datos muestran la oportunidad. Aprovecharla bien es otra cuestión. El turismo internacional también puede traer costos que las cifras de desarrollo no capturan: presión sobre comunidades locales, economías informales y fenómenos de explotación que afectan desproporcionadamente a los más vulnerables. La pregunta relevante no es solo cuántos turistas llegan, sino qué tipo de turismo se atrae y cómo se gestiona. A este respecto, este patrón de comportamiento a nivel regional se muestra en la Figura 1.
Figura 1. Grupos homogéneos de departamentos con comportamiento dinámico similar (turismo – desarrollo económico), 2012-2021.
Naranja: Grupo A (bajo turismo, bajo desarrollo) • Violeta: Grupo B (alto turismo, alto desarrollo) • Verde: Grupo C (bajo turismo, alto desarrollo)
Fuente: Brida, Cárdenas-García, Mejía-Alzate y Segarra (2025). Investigaciones Regionales – Journal of Regional Research.
Territorios que no cambian de posición — y lo que eso implica
La gran mayoría de los departamentos permaneció en el mismo régimen durante los diez años analizados: los que estaban bien, siguieron bien; los que estaban rezagados, continuaron rezagados. Las brechas territoriales no se corrigen solas. Requieren intervención deliberada.
Cuatro departamentos —Bogotá, Bolívar, Antioquia y Valle del Cauca— concentraron cerca del 85% del turismo internacional del país durante el período estudiado. Esta concentración no es solo una fotografía del presente: es la huella de décadas de inversión en conectividad, posicionamiento de marca y capacidad institucional para gestionar el turismo.
Lo que esto le dice a los territorios
Nuestra evidencia apunta en una dirección precisa: invertir en atraer visitantes internacionales tiene mayor retorno sobre el bienestar regional que expandir la oferta sin demanda que la sostenga. Para los departamentos rezagados, la prioridad debería ser generar las condiciones que hagan posible la llegada de visitantes: conectividad, seguridad, identidad territorial y oferta diferenciada. Para los territorios que ya reciben turismo significativo, el reto es mantener la demanda y distribuir mejor los beneficios entre la población residente.
Colombia tiene los recursos naturales, la biodiversidad y la riqueza cultural para ampliar su mapa turístico más allá de los cuatro departamentos que hoy dominan el flujo internacional. Nuestros datos muestran que cuando ese flujo llega, el desarrollo tiende a acompañarlo. Pero llegar no es suficiente. La pregunta no es solo cuántos territorios seguirán esperando ese flujo, sino qué condiciones se crean para que cuando llegue, beneficie a quienes viven en el destino.
“La riqueza de las regiones” constituye un instrumento de comunicación e intercambio de ideas promovido por Asociación Española de Ciencia Regional (AECR). Para más información sobre la actividad de AECR visite su Página Web o síganos en Facebook, Linkedin, Youtube y/o Twitter.
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