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Blogs Ciencia y Tecnología por José Manuel Nieves

Logran comunicarse con pacientes en estado vegetativo

José Manuel Nieves el

En lo que sin duda parece una versi�n moderna de la pel�cula “Despertares”, un grupo de cient�ficos brit�nicos y belgas ha conseguido algo que parec�a imposible: establecer una comunicaci�n directa con el cerebro de personas en estado vegetativo y conseguir que éstas respondan mentalmente a sus preguntas. El espectacular logro ha sido posible gracias a un nuevo método de escaneo cerebral desarrollado por los investigadores. El trabajo acaba de publicarse en New England Journal of Medicine.

Cuando un da�o cerebral severo (como el provocado por un accidente de tr�fico) priva a una persona de la capacidad de comunicarse con los dem�s, el individuo queda literalmente aislado del mundo que le rodea. Incapaz de reaccionar ante ning�n est�mulo externo, médicos y familiares se han preguntado hasta ahora si en esos casos las personas siguen conservando la consciencia. Una situaci�n sin duda angustiosa para las familias y que no permite (al no haber posibilidad de comunicaci�n) que se administren los tratamientos adecuados en cada momento.

Sin embargo, un nuevo estudio acaba de demostrar que no todo est� perdido. Y que la tecnolog�a puede llegar hasta lo m�s profundo del cerebro de estas personas y permitir comunicarse con ellas. Los investigadores han conseguido, en efecto, que un hombre con da�o cerebral severo pueda, monitorizando sus pensamientos, responder a toda una bater�a de preguntas sencillas.

Para conseguirlo, un equipo dirigido por Adrian Owen, neurocient�fico de la Unidad de Ciencias Cerebrales de Cambridge, utilizaron im�genes por resonancia magnética (MRI) que mostraban, en tiempo real, la actividad cerebral de los pacientes ante determinados est�mulos externos. Hace ya tres a�os que el mismo equipo public� en Science un trabajo preliminar en el que, utilizando una técnica similar, consigui� establecer un contacto preliminar con un paciente en estado vegetativo.

Sin embargo, Owen y sus colegas han conseguido ahora llegar mucho m�s lejos. Lo primero que hicieron fue pedir a los pacientes en estado vegetativo (y a un grupo de voluntarios de control completamente sanos) que se imaginaran a s� mismos jugando al tenis. Al hacerlo, se activa en el cerebro una regi�n determinada que controla los movimientos f�sicos. La zona cerebral activada aparec�a coloreada en el esc�ner (a la izquierda en la imagen). Después pidieron a los pacientes (y a los voluntarios sanos) que se imaginaran a s� mismos recorriendo las habitaciones de su casa, lo cual activa otra �rea muy distinta del cerebro (a la derecha).

Una vez identificadas con precisi�n ambas zonas, los investigadores sometieron a los pacientes a una bater�a de preguntas. Para decir “s�”, deb�an imaginar que jugaban al tenis. Para decir “no” deb�an pensar que estaban en su casa. As�, comprobando cu�l de las dos zonas cerebrales se activaba a cada pregunta, los cient�ficos podr�an identificar las respuestas positivas y negativas a las cuestiones que iban planteando.

Uno de los pacientes, un j�ven de 22 a�os que lleva en estado vegetativo desde hace cinco, consigui� responder a seis preguntas diferentes utilizando el método descrito. El nombre del padre, si ten�a o no hermanos… En el grupo de voluntarios sanos, sometidos exactamente al mismo proceso, el método funcion� en el 100% de los casos. El j�ven en estado vegetativo contest� correctamente a las cinco primeras preguntas (por ejemplo, confirm� que su padre se llama Alexander) y no reaccion� ante la sexta. Los investigadores creen que pudo quedarse dormido o que, sencillamente, prefiri� no responder.

“Nos quedamos asombrados cuando vimos los resultados de los esc�neres y comprobamos que eran capacers de responder correctmente a las cuestiones que les plante�bamos con s�lo cambiar sus pensamientos”, afirma Owen. El neurocient�fico cree que el método abre un camino hasta ahora inexistente y que puede contribuir, entre otras cosas, a la toma de decisiones sobre los tratamientos que se les aplican.

“Se podr�a preguntar a los pacientes si sienten alg�n dolor y entonces recetarle calmantes, o conocer su estado emocional”. Por no hablar, claro, de la posibilidad de contactar directamente con sus seres m�s queridos, que pensaban que los hab�an perdido para siempre.

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