Después de seis largos a�os de éxitos y descubrimientos explorando la superficie de Marte, y casi diez meses de intentos frustrados por liberar sus ruedas de la arena que las aprisionan, la NASA ha decidido que el rover Spirit deje de ser un robot m�vil y que a partir de ahora se convierta, si sobrevive al duro invierno marciano, en una estaci�n cient�fica fija sobre la superficie del planeta rojo. En la imagen, la �ltima rodada de Spirit, en abril de 2009.
La tarea principal del m�s que veterano Spirit para las pr�ximas semanas es sencilla: prepararse lo mejor posible para intentar sobrevivir a la enorme crudeza del invierno que viene. Si lo consigue, cuando llegue la primavera podr� seguir realizando importantes tareas cient�ficas, eso s�, sin moverse ya del sitio en el que se encuentra inmovilizado. En esa nueva situaci�n el ingenio de la NASA podr�a llegar a resistir muchos meses, incluso a�os.
“Spirit no est� muerto, s�lo ha entrado en otra fase de su larga vida”, ha declarado Doug McCuistion, director del Programa de Exploraci�n de Marte de la NASA. “El a�o pasado dijimos al mundo que los intentos para liberar a nuestro querido robot podr�an no tener éxito. Y parece que la actual posici�n de Spirit en Marte ser� su lugar definitivo de descanso”.
Hace ya diez meses, mientras el rover era conducido hacia el sur, junto al borde oeste de una meseta llamada Home Plate, sus ruedas rompieron una delgada costra rocosa superficial y quedaron atrapadas por la suave y fina arena que hab�a debajo. Desde ese mismo instante, el equipo de técnicos del rover empez� a trazar planes para liberar al veh�culo rob�tico utilizando la fuerza de cinco de sus seis ruedas. La sexta hab�a dejado de funcionar ya en 2006, reduciendo la capacidad de movimiento del rover.
Se realizaron todo tipo de c�lculos y pruebas f�sicas sobre un “gemelo” del Spirit, usado por los investigadores para reproducir las condiciones del original en un caj�n de arena del Jet Propulsion Laboratory, en California. Pero nada de eso sirvi� para liberar al rover. Al contrario, el pasado mes de noviembre otra de sus ruedas dej� de funcionar, empeorando a�n m�s la situaci�n.
A pesar de todo, los �ltimos intentos por liberar a Spirit de su prisi�n de arena parec�an esperanzadores. Pero la proximidad del invierno marciano (que comenzar� en mayo y durante el que se alcanzar�n temperaturas de hasta 50 grados bajo cero) ha aconsejado un dr�stico cambio de estrategia. En invierno, por ejemplo, la baja intensidad de los rayos solares dificultar� la recarga de las bater�as del rover, raz�n por la que los expertos han decidido dejar de gastarla intentando liberar al veh�culo y reservarla para asuntos m�s importantes, como por ejemplo intentar que Spirit sobreviva hasta la primavera.
Para conseguirlo, los técnicos intentar�n cambiar el actual �ngulo de inclinaci�n del Spirit, que actualmente mira hacia el sur. Dado que en invierno el sol ilumina desde el norte, corregir ese �ngulo para aprovechar algo m�s de energ�a solar puede suponer la diferencia entre la vida y la muerte. Si todo va bien, Spirit deber�a disponer as� de la suficiente energ�a para contactar con la Tierra cada pocos d�as hasta que llegue el buen tiempo.
Si el robot sobrevive, en primavera seguir� con su trabajo como una estaci�n cient�fica estacionaria. “Existe una clase de investigaciones que s�lo se pueden realizar con el veh�culo parado y que hemos descartado hasta ahora durante estos a�os de conducci�n”, afirma Steve Squyres, investigador principal de los veh�culos Spirit y Opportunity. “La falta de movilidad no significa que la misi�n termine de forma abrupta. En vez de eso, nos permitir� ir pasando a un tipo de ciencia estacionaria”.
A partir de ahora, si todo sale bien, Spirit empezar� a estudiar, por ejemplo, qué significan unos ligeros “temblores” detectados en la rotaci�n marciana y que parecen estar relacionados directamente con la composici�n del n�cleo del planeta. Esa clase de observaciones requiere meses de mediciones continuas en puntos fijos, después de lo que se podr� determinar, entre otras cosas, si el n�cleo de Marte es s�lido o l�quido.
Desde su inmovilidad, Spirit podr� también seguir analizando la composici�n del terreno que esté al alcance de su brazo rob�tico, adem�s de estudiar el funcionamiento de los vientos en Marte, la forma en que barren el terreno y c�mo influyen el la composici�n de la atm�sfera.
Mientras tanto, en otro lugar del planeta rojo, Opportunity, el “hermano” de Spirit, parece gozar de buena salud y sigue rodando y recorriendo la polvorienta superficie del mundo al que fue enviado a explorar…
