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Blogs Ciencia y Tecnología por José Manuel Nieves

Crean gallinas que no pueden contraer la gripe aviar

José Manuel Nieves el

El caldo de pollo del futuro podría hacerse a base de aves modificadas genéticamente para que no puedan contraer la gripe aviar. Un grupo de investigadores británicos ha conseguido, en efecto, crear gallinas domésticas capaces de bloquear la propagación de varias cepas víricas de esta enfermedad, una de las mayores amenazas actuales para la producción avícola y, en algunos casos, para la salud de los seres humanos. Se trata, por ahora, de un trabajo preliminar, y las aves genéticamente modificadas no se destinarán al consumo humano, aunque la investigación, que se publica esta semana en Science, constituye un primer paso esperanzador.

Jon Lyall, de la Unversidad de Cambridge y autor principal del estudio, ha conseguido, junto a colegas del Instituto Roslin (el centro en el que nació la famosa oveja Dolly) y de la Universidad de Edimburgo, crear gallinas transgénicas cuyas células son capaces de producir un auténtico “señuelo de ARN” que bloquea, literalmente, las cepas más peligrosas del virus de la gripe aviar, entre ellas la temible H5N1, impidiéndoles funcionar con normalidad e interfiriendo por lo tanto en la capacidad de propagación del virus.

En concreto, las aves genéticamente modificadas empiezan a producir una pequeña pieza de ARN en forma de horquilla que actúa como un imán para la polimerasa, una enzima esencial en el proceso de replicación del virus. Así, en lugar de ligarse al genoma del virus y ayudarle a replicarse, la polimerasa se adhiere al señuelo de ARN y no cumple, por lo tanto, su función principal.

A pesar de todo, las propias gallinas transgénicas sí pueden enfermar y morir a causa de la enfermedad, aunque el virus se vuelve, en la práctica, incapaz de pasar a otras aves sanas que estén en contacto con las gallinas infectadas. Lo cual significa que, al final, solo un número muy reducido de gallinas resulta infectado, dejando a salvo a todo el resto. Un paso importante, pero aún no definitivo.

El objetivo de los científicos es conseguir aves que sean completamente inmunes al virus de la gripe aviar y, por qué no, también a otras enfermedades que afectan y diezman las poblaciones de aves en las granjas de todo el mundo.

En su estudio, los investigadores sugieren, además, que el “señuelo genético” es capaz también de frenar, por medio de un mecanismo que aún no está del todo claro, la producción de agentes infecciosos. Lyall cree que su estrategia tiene notables ventajas con respecto a la vacunación, ya que ésta no impide que los virus sigan circulando libremente y sin ser detectados en las granjas avícolas, mutando y haciéndose resistentes a los tratamientos.

Los propios investigadores, por lo tanto, insisten en que es necesario refinar aún mucho su técnica para conseguir aves completamente resistentes a la enfermedad. El sistema, afirman, puede ser aplicado tambien a otras especies como cerdos, patos, codornices o pavos. Algo que podría resultar tremendamente útil en casos como el que se está viviendo estos días en Alemania.

La gripe aviar, de la que existen varias clases, es fundamentalmente una enfermedad que afecta a aves salvajes, aunque ocasionalmente puede pasar a las aves domésticas y transformarse en variantes mucho más letales y que pueden de extenderse como la pólvora.

Los especialistas temen desde hace décadas que, una vez instalado en las granjas, el virus encuentre la forma de adaptarse a los humanos y provoque una pandemia de consecuencias devastadoras. Por ese motivo, millones de aves son sacrificadas en cuanto se detecta un brote, causando graves pérdidas económicas.

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